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【外伝】アブラナと、あの日の背中

　オラは、竜騎士試験を受けてねえ。

　みんなが命がけで山に潜って、三割が死ぬような試験を受けてる間。

　オラは、もう竜騎士だった。

　ずっと前に。あの、木剣を持って山を登らされた夜に。

　……ずるい、って思われてもしょうがねえ。

　オラも、そう思うから。

　　　◇

　オラは、走るのが遅え。

　太ってるからだ。

　村じゃ「アブラナは食い意地が張ってる」って笑われてた。悪気はねかったと思う。オラも一緒に笑ってた。

　でも、あの夜。

　真夜中に叩き起こされて、木剣持って砂漠を走らされて、山に登れって言われて。

　オラは、途中で動けなくなった。

　みっともねえべ。

　汗だくで、岩にしがみついて、息が上がって、それ以上、一歩も動けねかった。

　除籍だと思った。

　勇者アルベルト様に呼んでもらったのに。

　オラみてえな田舎娘に、声をかけてもらったのに。

　その一日目で、除籍。

　情けなくて、涙が出た。

　　　◇

　そこに、あのおっさんが来た。

　「おい、どうした。早く行かないと」

　オラは、泣きながら言った。

　もう動けねっす。オラ、太ってて。

　……普通なら、そこで置いていく。

　実際、他の連中はみんな、オラを抜かして登っていった。

　当たり前だべ。みんな、自分の除籍がかかってるんだから。

　なのに、あの人は。

　しばらく黙って、それから——オラを、背負った。

　太った女を、背中に乗せて、岩山を登り始めた。

　オラは、謝った。何回も謝った。

　そしたら、あの人は言った。

　「泣くなよ。俺はリーザス。君は？」

　……たったそれだけだ。

　でも、オラは、たぶん一生忘れねえ。

　　　◇

　山を降りるとき、日が昇った。

　飛竜が、起きた。

　真っ赤な炎の竜が、オラたちを追ってきた。

　オラは、走れなかった。

　どうしても、走れなかった。

　だから、言った。

　行ってください。オラが竜を引きつけますって。

　本心だった。

　オラは走れねえ。二人とも死ぬくらいなら、あの人だけでも生きた方がいい。

　あの人は、迷ってた。

　顔を見りゃ、わかった。

　すげえ、迷ってた。

　……そんで、走っていった。

　オラを、置いて。

　　　◇

　オラは、怒ってねえ。

　これは本当だ。誰にも信じてもらえねえけど、本当だべ。

　だって、当たり前だもん。

　あの人は、命がけで騎士になった人だ。

　十八年かけて、やっと。

　オラみてえな、走れもしねえ、太った田舎娘のために。

　そこで死んでいい理由なんて、一つもねえ。

　オラは、遠ざかっていく背中を見て、思った。

　——よかった。

　あの人だけでも、生きられる。

　そんで、目をつぶった。

　炎の竜の羽音が、近づいてきた。

　……ああ、死ぬんだべな。

　母ちゃんの、芋の煮っころがし。

　もう一回、食いたかったな。

　そう思った。

　　　◇

　なのに。

　「待ってくれ！」

　声が、した。

　オラは、目を開けた。

　……戻ってきてた。

　あの人が。走っていったはずの、あの人が。

　真っ青な顔で。膝を震わせて。

　それでも、まっすぐ、竜の方に歩いていった。

　「竜よ！　勝手に住まいにお邪魔してすまない！」

　「俺たちはセイラム軍事大学校の騎士です！」

　声が、震えてた。

　笑顔が、引きつってた。

　怖いんだ、って、すぐわかった。

　オラより、たぶん、あの人の方が、怖がってた。

　なのに。

　「何とか、見逃してください」

　その背中が、オラの前に、立ってた。

　　　◇

　炎が、来た。

　あの人は、闘気でガードした。

　でも、じりじり焼けていくのが、見えた。

　背中が、燃え始めてた。

　オラのために。

　走れもしねえ、太った、なんの役にも立たねえ女のために。

　……その瞬間、オラの中で、何かが壊れた。

　気がついたら、前に出てた。

　「やめてけろ！」

　「オラたちは敵じゃねええ！」

　自分でも、なんであんな声が出たのか、わからねえ。

　闘気なんて、たいして使えねかったはずだ。

　でも、あの時だけは、出た。

　燃えてる背中を、見た瞬間に。

　オラは、あの人を、庇ってた。

　　　◇

　それから、オラは、竜に相撲を挑んだ。

　自分でも、馬鹿だと思う。

　あとでリーザスさんに「殺されるぞ」って怒られた。その通りだべ。

　でも、あの時は、それしか思いつかなかった。

　だって、逃げても死ぬ。戦っても死ぬ。

　なら、オラが一番得意なことで、勝負するしかねえべ。

　オラは、村で一番の相撲取りだった。

　……それだけが、オラの取り柄だった。

　オラは、竜に言った。

　相撲をとってけろ。

　もしオラが勝ったら、契約してけろ、って。

　周りに、他の竜が集まってきた。

　見物してたんだと思う。

　炎竜は、しばらく黙ってた。

　そんで——首を下げて、構えた。

　受けてくれたんだ。

　　　◇

　押された。

　当たり前だべ。相手は、竜だ。

　オラの闘気なんて、あっという間に尽きた。

　足が、地面を滑っていく。

　もうダメだ、と思った。

　そしたら、隣に、あの人が来た。

　一緒に、ぶつかってくれた。

　二人で、歯を食いしばって。

　「だあああああああああああ！」

　投げた。

　竜が、ズズンと倒れた。

　　　◇

　炎竜が、言った。

　念話だった。頭ん中に、直接。

　『強き者よ。その勇気に、我が魂が震えたぞ』

　オラは、信じられなかった。

　勇気。

　オラが？

　オラは、走れもしねえ、太った、泣き虫の田舎娘だべ。

　勇気なんて、持ってるわけがねえ。

　……でも、炎竜は、そう言った。

　そんで、契約してくれた。

　　　◇

　ずっと、後ろめてえと思ってた。

　試験も受けねえで、竜騎士になった。

　クレオさんは、あんなに強えのに、選ばれねかった。

　オラは、ずるい。

　……でも、最近、ちょっとだけ、わかってきた。

　オラの勇気は、オラが出したもんじゃねえ。

　あの人が、戻ってきてくれたから。

　燃えながら、オラの前に立ってくれたから。

　だから、出たんだ。

　オラ一人だったら、あの時、目をつぶって死んでた。

　オラに勇気をくれたのは、あの人だべ。

　　　◇

　卒業式の日。

　リーザスさんが、オラに言った。

　「お前は、強い」って。

　「グレートロックマウンテンで見せた背中は、勇者そのものだった」って。

　オラは、泣いた。

　だって、あの人は、知らねえんだ。

　オラが勇者に見えたなら、それは。

　——あの日、オラが見た、あの人の背中を、真似しただけだから。

　燃えながら、震えながら、それでも前に立った、あの背中を。

　　　◇

　窓の外で、エルニードが低く唸った。

　「……なんだべ。まだ寝ねえのか」

　『お前が、怯えているからだ』

　「怯えてねえべ」

　『嘘をつけ』

　オラは、笑った。

　この竜は、なんでもお見通しだべ。

　「……なあ、エルニード」

　『なんだ』

　「オラ、明日から第一騎士団だ」

　「勇者アルベルト様の隊だ。……やってけるべか」

　しばらく、間があった。

　それから、炎の竜は、ふん、と鼻を鳴らした。

　『我が選んだのは、強さではない』

　『——お前は、あの男を庇った』

　『己の力も知らず、勝てるはずもなく、それでも前に出た』

　『あれを勇気と呼ばぬなら、我は何を勇気と呼べばよい』

　オラは、また、ちょっとだけ泣いた。

　　　◇

　明日から、戦だ。

　怖え。

　すげえ、怖え。

　でも、オラは行く。

　誰かが燃えてたら、また、前に出る。

　あの人が、そうしてくれたみてえに。

　……そんで、いつか。

　リーザスさんに、うめえ飯を食わせるべ。

　あの日、置いていったことを、たぶん今でも気にしてる、あの優しい人に。

　「気にすんな」って、ちゃんと言うために。