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別れ

　軍事大学校・卒業の夜。

　酒場の表に立つゼファルド。

　背を向けたまま、片手を上げる。

　ゼファルドは、第六騎士団からの緊急召集を受け、その夜のうちに発っていった。

　ルーカの件、その情報網の再構築のため、新人の彼にも声がかかったのだ。

　彼の背中を見送る、四人——リーザス、メルナ、クレオ、アブラナ。

　夜風に消えていく、ゼファルドの背中。

　言葉少なな男だった。だが、あの戦いで、確かに背中を預け合った仲間だ。その別れは、あっけないほど静かだった。

　振り返りもせず、別れの言葉もなく。それが、ゼファルドらしかった。誰も信じないと言いながら、それでも最後の戦いでは、確かに共に戦ってくれた男。リーザスは、その背中に、声には出さず「ありがとう」と告げた。

　——そして、三日後の朝。

　軍事大学校の寮。

　窓から、朝日が差し込む。

　リーザスの部屋。

　荷物がほとんど梱包され、床に並べられている。

　ベッドの縁に座っているリーザス。

　まだ、着替えていない。

　その視線の先——もう一つの、空っぽのベッド。

　シーツが、綺麗にたたまれている。

　肩の上のカモが、欠伸をする。

「ふぁあ……おっさん、今日は出発の日だぜ。寝ぼけてんのか」

「……いや」

（たった、十週間か）

　リーザスは、空のベッドを見つめる。

（あいつと同じ部屋で、あいつの『おはようございます』で起きてた毎日が……もう、ねえんだな）

　ルーカ。

　裏切り者となった、後輩。それでも、共に過ごした日々は、確かにそこにあった。憎しみだけでは、割り切れない。空っぽのベッドが、その複雑な想いを、静かに突きつけてくる。

「……ルーカ」

　リーザスは、小さく呟いた。

「……おっさん」

　カモが、何かを察したように声をかける。

　その時、扉がコンコンと叩かれた。

「ママ。準備できましたか？」

　メルナの、明るい声だった。

　　　◇

　寮の食堂。

　広いテーブルに、リーザス、メルナ、クレオ、アブラナの四人が、朝食をとっている。

　パンを頬張る、クレオ。

「あー、これで最後の食堂飯か。意外と寂しいもんだな」

　アブラナは、ニンジン色の漬物のようなものを、ぽりぽり食べている。

「オラはここの飯、まーまーだったべ。村の母ちゃんの方が、うめえ」

「お前の故郷、相当な田舎なんだろうな」

　クレオが、豪快に笑う。

「んだ。山に囲まれてて、川の水がキラキラしてんだ」

　アブラナが、胸を張る。

　ふと、その手が止まった。箸を、置く。

「……オラ、第一騎士団に行くんだべ」

「おう、エリート中のエリートだな」

　アブラナの表情が、ふっと曇った。

「アルベルトさんって、勇者なんだべ？　オラみたいなのが、ついていけるべか」

　不安げに、俯く。

　あの豪快なアブラナにも、不安はある。最強の勇者が率いる部隊で、自分がやっていけるのか。

　リーザスが、顔を上げた。

「アブラナ」

　その声が、優しい。

「お前は、強い。グレートロックマウンテンで、お前が見せた背中は……勇者そのものだったよ」

　アブラナの目が、わずかに潤む。

「……リーザスさん」

　ぐいっと、涙を拭って。

「ありがとう。オラ、行くべ。やってやるべ」

　顔を上げたアブラナの目に、もう迷いはなかった。

「リーザスもメルナも、達者でな。いつか戦場で会うべ」

　アブラナは、ぐいっと最後のパンを口に押し込み、立ち上がる。

　その背中が、もう田舎少女のものではなかった。一人の、立派な竜騎士のものだった。

　山に囲まれた小さな村から出てきた娘が、今、勇者の部隊へと旅立つ。不安を振り切って、前を向いて。その姿に、リーザスは静かなエールを送った。

　　　◇

　寮の門前。

　荷物を背負ったクレオが、立っている。

　重装騎士の制服姿。

　第四騎士団の紋章が、肩で揺れる。

　リーザスが、歩み寄った。

　クレオが、フッと口の端を上げる。

「おっさん。第七騎士団で、せいぜい頑張れよ」

「お前こそ。セルゲオさんは厳しいぞ」

「上等だ。あの鬼騎士に、俺の拳、認めさせてやる」

　クレオが、ぐっと拳を突き出す。

「……」

　リーザスも、ぐっと拳を出す。

　ゴッ。

　拳と拳が、ぶつかった。

「次に会う時はな」

　クレオが、拳を握ったまま、言う。

「俺は、竜騎士になってる」

「！」

「あの試験で受からなかったのは、俺の不徳の致すところだ。だが、諦めねえ」

　その目に、強い光が宿る。

「セルゲオさんの下で力をつけて、必ず空に上がる。その時はおっさん、俺と同格だ」

　クレオが背を向け、片手を上げて去っていく。

（クレオ……お前なら、本当にやりやがるな）

　竜に選ばれなかった男。リーザスと同じ、「選ばれざる者」だったはずのクレオ。だが、こいつは挫折を言い訳にせず、まっすぐ前を向いている。いつか必ず、空に上がってみせると。その不屈さが、まぶしかった。

　残されたリーザスの拳は、まだ熱かった。

　仲間たちは、それぞれの戦場へ。

　ゼファルドは情報の闇へ。アブラナは勇者の部隊へ。クレオは鬼騎士の下へ。そして、自分とメルナは、最前線の第七騎士団へ。

　別れは寂しい。だが、いつかまた、戦場で巡り会う。その日まで、それぞれの道で、強くなる。

　明日からは、新たな日々が始まる。