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女神の駒

　場面は、ゾラの赤黒い空間から一転。

　目が痛くなるほど純白で、無機質な空間。

　セイラム王国、王都の中心にそびえる軍司令部。

　セイラム王国軍の頂点。

　全ての騎士団を統括する最高司令官——大元帥リオン・ベイレン。

　最上階の執務室。

　ガラス張りの窓から、リオンが王都を見下ろしている。

　その美しすぎる瞳には、一切の感情も、光すらも宿っていなかった。

　絶世の美貌。だが、その完璧さが、かえって人形のような不気味さを生んでいた。喜びも、怒りも、慈悲も——人間が当たり前に持つはずの何かが、この女には決定的に欠けている。ただ、勝利という一点だけを見据える、冷徹な機械のような存在。

　壁一面の地図。

　ゾラとの戦線、各騎士団の配置が、緻密に描き込まれている。

　その盤面の上では、一人一人の騎士が、ただの駒として配置されていた。

　扉が開き、軍服姿の女性が入室した。

「閣下。ご報告に参りました」

　大元帥府主席副官、ザイラ・ヴェイン中将。

「軍事大学校卒業生の各騎士団への配属、本日付で完了いたしました」

　リオンは振り向かず、窓の外を見たまま。

「ご苦労」

　ザイラが一礼する。

　だが、立ち去ろうとはしなかった。

「……何か、言いたいことがあるようね、ザイラ」

「……はい」

　ザイラが、意を決したように口を開く。

「閣下のご判断について、一つだけ伺ってもよろしいでしょうか」

「言いなさい」

　　　◇

「創世竜の少女メルナと、ホロウを持つリーザス・モートン」

　ザイラが、言葉を選びながら続ける。

「この二人を、対ゾラの最前線『第七騎士団』に、同時配属されました」

「……」

「あの娘の竜核の正体は、最高機密。最も安全な後方に置くべきだったのでは」

「逆です」

　リオンが、即座に否定した。

「……？」

「『理外の力』の存在を知れば、ゾラは必ず奪いに来ます」

　リオンの声は、氷のように冷たい。

「あれは、敵の本軍を釣り出す、極上の餌です」

「……！」

　ザイラが、息を呑む。

　餌。実の娘とも言える創世竜の少女を、そしてようやく夢を叶えた騎士を、リオンは平然と「餌」と呼んだ。味方であるはずの最高司令官が、自国の兵を、敵をおびき寄せるための撒き餌として配置する。その冷酷さに、歴戦のザイラですら、背筋が凍った。

「では、リーザスも……」

「ええ。極限の戦場こそが、彼らの力を研ぎ澄ませる、最大の砥石となります」

　リオンは、淡々と続ける。

「コーネリアに任せれば良い。第七騎士団は、もとより消耗の激しい部隊です」

「閣下……」

　ザイラの拳が、わずかに震えた。

「わかりません。ホロウを持つとはいえ、リーザスは十八年も騎士試験に挑み続け、ようやく合格した男です」

　ザイラの声に、抑えきれない感情が滲む。

　ようやく夢を掴んだ男を、餌として使い捨てる。それが、許せなかった。

　リオンが、ゆっくりと振り向く。

「だから何です？」

　その問いには、一切の温度がなかった。

　リオンが、窓に手を触れる。

「全ては、女神の絶対的な勝利のために」

　　　◇

　場面は、ゾラ。玉座の間。

　幹部たちが片膝をついて控えている。

　ルーカは、既に部屋を下がっていた。

「……ヴェルモア」

「はっ」

「セイラム軍の采配、どう見る」

　アズラドールが、問う。

「創世竜の少女を最前線に配属……明らかに、罠です」

　ヴェルモアが、答える。

「あの大元帥リオンは、自国の駒を平気で囮として使う女ですから」

「……いや」

　アズラドールの声が、わずかに変わる。

「あの女は、人間ではないのかもしれぬ」

　幹部たちが、顔を上げた。

「女神エーリアが、この世界に遺した何か……我が長年の敵にして、最も理解し難き存在よ」

　その言葉には、百年生きた魔王の、底知れぬ警戒が滲んでいた。

　あらゆる謀略を見抜き、あらゆる戦場を制してきた魔道大王。その彼をして、リオンという存在は、いまだ正体を掴めぬ脅威だった。創世竜を巡るこの戦いは、単なる国家間の戦争ではない。二つの「人ならざるもの」の、宿命の激突なのかもしれなかった。

　　　◇

　場面は、セイラム王国。軍事大学校の中庭。

　夕暮れ。

　荷造りを終えたリーザスとメルナが、空を見上げている。

　肩には、トカゲの姿に戻ったカモ。

「ママ。明日からは、戦場ですね」

「ああ。……怖えよ、正直」

　リーザスは、素直に言った。

「だが、行く」

　その横顔には、確かな覚悟があった。

　ビアンカを探すため。メルナを守るため。そして、自分がようやく掴んだ夢を、全うするため。リーザスは、まっすぐに明日を見据えていた。

　——だが、リーザスは知らない。

　自分たちが、敵をおびき寄せるための「餌」として、最前線に配置されたことを。味方の頂点に立つリオンが、自分たちを使い捨ての駒としか見ていないことを。

　全く異なる狂気を抱えた、二人の支配者。

　メルナの「理外の力」を渇望する魔王アズラドール。そして、勝利のためなら味方すら餌にする大元帥リオン。

　その二人の盤上に立たされているとは露知らず——リーザスとメルナは、明日へと歩き始めた。

　夕陽が、二人の影を長く伸ばしていた。