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魔王の玉座

　場面は、セイラム王国から遥か南方。

　赤茶けた荒野が、地平線まで広がっていた。

　空には常に、赤黒い雲が垂れ込めている。

　——魔道国家ゾラ。

　百年前、世界四大魔術師の一人、アズラドール・メルノックスが、この不毛の大地に興した国である。

　日々生み出される魔道具は、世界中で使われ、ゾラを巨万の富で潤した。

　無数の魔道具を背負った行商人たちが、街道を行き交う。

　だが、その繁栄には、代償があった。

　魔道具が垂れ流す魔素が、大地を蝕んでいく。魔素に汚染された地では魔物が異常発生し、瘴気が広がり続けた。

　首都ゾラディア。

　巨大な歯車と尖塔が組み合わさった、機械仕掛けの異形の都市。

　通りを歩く兵士たち。

　その肉体には、魔物の臓器が移植されていた。腕が獣のもの。目が三つ。首から触手が伸びている者まで——。

　ゾラ兵は皆、魔物との融合手術を受けた『魔道兵』だった。

　路地裏では、鎖に繋がれた捕虜たちが、研究施設へと連行されていく。

　他国から拉致された捕虜は、生体実験の素材とされ、新たな魔道兵や死体兵に作り変えられる。

　血と魔素の上に成り立つ、文字通りの地獄の国——。

　都市の中心。

　他の建物を圧倒する、巨大な王宮がそびえ立っている。

　その頂点に君臨するのが、初代にして、現代まで生き続ける建国王。

　魔道大王、アズラドール・メルノックス。

　王宮の最深部。

　光を完全に拒絶した、漆黒の闇が空間を分断していた。

　グチャ……、ズズッ……。

　闇の奥から、何か巨大で悍ましい肉塊が蠢き、食事をするような音が響く。

「……そうか。もっと食べたいか、私の愛しい……」

　闇の中から響くその声だけで、玉座の間の空気が、ビリビリと震えた。

　　　◇

　ギィィィ……。

　重厚な扉が、開く。

　ゾラの四人の最高幹部たちが入室し、一斉に片膝をついた。

　ゾラ第一の剣・大将軍セリウス。

　闇の宰相・ヴェルモア。

　大導師・エヴェリンドラ。

　魔導兵器開発局長・コルヴァル。

「大王様。セイラム軍事大学校に潜入させていた『目』が、帰還いたしました」

　セリウスが、報告する。

　柱の陰から、全身に痛々しい包帯を巻き、両目を眼帯で覆ったルーカが、杖をついて現れた。

「ごめんなさい、大王様」

　ルーカが、頭を垂れる。

「グレートロックマウンテンの竜は『半分』しか殺せませんでした。新兵器の毒の秘密も割れ、あなたから賜った魔眼も、学生たちに潰されてしまいました」

「……チッ。セイラムの制空力を完全に削ぐ任務だったはず。学生相手に、無様な」

　ヴェルモアが、冷たく吐き捨てる。

「魔眼まで失うとは。あれを再生するのに、どれだけの素材が必要か、わかっているのか」

　コルヴァルも、苛立ちを隠さない。

「怖い怖い。でも、代わりに最高の獲物を見つけましたよ」

　ルーカは、動じなかった。

　むしろ、その失態を補って余りある「土産」を、持ち帰っていた。

「あの国に……世界の理を外れた力を持つ少女がいます」

　幹部たちの視線が、ルーカに集まる。

「それは——」

　ルーカは、静かに告げた。

「『創世竜の核』」

　その言葉に、闇の奥で、二つの赤い眼光が、カッと見開かれた。

　　　◇

「……『理外』の力」

　アズラドールの声が、震える。

　闇の奥の肉塊が、王の感情に呼応するように、ビチビチと歓喜の音を立てた。

「それさえあれば、この世界の死のルールを破壊し、完全なる蘇生が……！」

「で、その娘はどこにいる？」

　セリウスが、問う。

「セイラム王国軍、第七騎士団に配属されました」

　ルーカは、すらすらと答えた。

　そして、ふと、思い出したように付け加える。

「ところで、大導師エヴェリンドラ様。一つ、探してほしい捕虜がいるんですが。『ビアンカ』という名前の、セイラムの女性です。生体研究施設にいませんか？」

「さあねえ。山ほどいる捕虜の名前なんて、いちいち覚えていないわ」

　エヴェリンドラが、気だるげに答える。

「生きていたとしても、もう実験に使って、死体兵になってるかもしれないわよ？」

「ぜひ探してください。もし彼女が生きていれば、最高のエサになります」

　ルーカの口元が、歪んだ。

「創世竜の少女の傍には、ビアンカを探すおっさんが、必ず護衛についている。彼女をチラつかせれば、あの理外の力も、いとも簡単に手に入りますよ」

（あの時、おっさんには『生きている』ってハッタリかましたけど……使えるから、生きててほしいな）

　ルーカの言葉が、すべて計算ずくだったことが、明かされる。

　リーザスに告げた「ビアンカは生きている」は、確証のない揺さぶりだった。だが、それすらも、ルーカは餌として利用しようとしていた。

　愛する者を探す男の、その必死さすら、駒として使う。ルーカにとって、人の情とは、操るための道具に過ぎなかった。あの優しい笑顔の裏で、彼は常に、誰かを利用する算段を巡らせている。

「……良かろう。全力で『理外の力』を奪取せよ」

　アズラドールの声が、玉座の間に轟く。

「我が悲願——『あれ』の完全なる蘇生のために」

　幹部全員が、深く頭を下げた。

　闇の奥の肉塊が、歓喜の音を立てて、ぐちゃりと蠢いた。