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傷痕の卒業式

　軍事大学校・大講堂。

　重苦しい静寂が、空間を支配していた。

　包帯を巻かれた者。松葉杖をつく者。

　誰もが一様に、険しい顔つきをしている。本来なら、夢を叶えた誇らしい門出のはずだった。だが、ここにいる誰の顔にも、喜びはなかった。仲間を、あまりにも多く失ったから。

　演壇に立つヴィクトール校長が、沈痛な面持ちで口を開く。

「……君たちは、我が校の歴史上、最も過酷で悲惨な試験を生き抜いた」

　その声は、静かに講堂に響いた。

「散っていった同胞たちの無念は、決して忘れてはならない」

　壁際に立つダミアン教官が、ギリッと唇を噛み締める。

　彼が手塩にかけて育てたゼミ生たちも、その大半が、あの山で命を落としていた。

「だが、生き残った君たちを、王国は必要としている。これより、配属を発表する！」

　ヴィクトールの声に、力が込もる。

　悲しみに沈むだけでは、散った者たちが浮かばれない。生き残った者には、生き残った者の責務がある。

「アブラナ！　第一騎士団へ、竜騎士としての配属を命ずる」

「はい！」

「ゼファルド！　竜騎士として、第六騎士団！」

「はっ！」

「クレオ！　竜との契約はならず。だが、その傑出した戦闘力を評価し……」

　一拍、間を置いて。

「特例として、第四騎士団・重装騎士として配属する！」

「……はい」

　クレオの返事には、わずかな悔しさが滲んでいた。

（クレオ……第八じゃなく、第四か）

　リーザスは、友の横顔を見た。

　竜に選ばれなかった男。それでも、その実力は、特例の配属を勝ち取るほどに、認められていた。

「そして、リーザス！　メルナ！」

「！」

「リーザスは竜騎士として、そしてメルナは、我が国初の魔法騎士として」

　ヴィクトールの声が、講堂に響き渡る。

「第七騎士団への配属を命ずる！」

「はっ！」

「はい！」

　リーザスが力強く返事をして、立ち上がった。

　万年雑兵だった男が、ついに、正式な騎士団へ。長い、長い道のりだった。

　十年以上、試験に落ち続けた。ノミの心臓と笑われ、自分の実力すら信じられずにいた。それでも諦めなかった先に、この瞬間がある。隣には、メルナがいる。肩には、相棒のカモがいる。一人ではない。それが、何よりも誇らしかった。

　　　◇

　式典が終わり、生徒たちが荷造りのために散っていく、広い廊下。

　その片隅を、ベルモットとバークレーが、つまらなそうに歩いている。

「……チッ。あんなトカゲでも、あのおっさん、一応竜騎士なんだな」

　ベルモットが、リーザスとカモを遠目に見る。

「くそう。僕たちの竜は、死んじゃったもんね」

　バークレーが、肩を落とす。

「諦めるな！　竜騎士にはなれなかったが、俺たちはエリートの第二騎士団に配属だ。一番に出世してやる！」

　その時、背後から声がかかった。

「……ベルモット、バークレー」

「ダミアン教官！」

「お前らは、ダミアンゼミ……たった二人の、生き残りだ……」

　ダミアンの声が、震えていた。

「頼む……みんなの仇を」

　涙ぐむ、ダミアン。

　いけ好かない教官だと思っていた。だが、彼もまた、教え子たちを心から愛していたのだ。

「教官！」

　ベルモットとバークレーが、声を上げる。

　ひしっと、三人が抱き合った。

　遠くから、それを見ているリーザス。

（あんな嫌な奴らでも……奴らなりの絆は、あったって事か）

　あの山で、自分を殺そうとした連中。だが、その彼らにも、守りたい仲間がいて、悼むべき死があった。リーザスは、複雑な思いでその光景を見つめた。

「リーザス、メルナ！」

　振り向くリーザスの前に、クレオ、アブラナ、ゼファルドが立っていた。

「同期同士で、卒業パーティでもやろうぜ」

　クレオが、にっと笑った。

　　　◇

　外の広場。

　集まっている、五人。

　酒を飲んでいるリーザス。

「クレオ。……セルゲオさんは、いい人だ。第四騎士団でも、うまくやれるさ」

「ああ、いずれ竜騎士になるチャンスも、また来るだろう」

　クレオが、前を向く。

「それまでは剣と拳で、戦場で無双してやるさ」

「……無茶はするなよ。お前は強いが、戦争は違う」

「おっさんこそな。第七騎士団って、空を飛ぶエリート部隊だろ？　そんな飛べもしない竜で、大丈夫なのか」

「うるせーよ。飛べなかろうが、竜は竜」

　カモが、口を挟む。

「俺がリーザスを、最強の竜騎士にしてみせるぜ」

「生意気だな、このトカゲ」

「うるせーんだよ。このアゴ割れ！」

　軽口を叩き合う一同。

　だが、その温かい時間も、長くは続かない。

「さて、俺はそろそろ出発させてもらう」

「！」

「ルーカの件で、新人の俺にも、第六騎士団から緊急召集が入った」

　ゼファルドが、淡々と言う。

「ルーカは、本当に裏切り者だったんだべか。オラには、ルーカの全部が嘘だとは思えねえ」

　アブラナが、寂しげに呟いた。

「……セルエル団長は今、どうされてるんだろうな」

「誰とも会わず、鍛錬に没頭していると聞く」

　ゼファルドが答える。

「ゼファルド。第六騎士団に行ったら、頼みがある」

「！？」

　リーザスの声が、低くなった。

「『ビアンカ』という女が、ゾラにいる。……生きてるか、死んでるか。それだけでいい。調べてくれ」

　その言葉に込められた切実さに、ゼファルドは無言で頷いた。