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ビアンカへの想い

　ルーカが去った直後、門を塞いでいた赤黒い魔法陣が、パリンと音を立てて砕け散った。

「結界が……消えた。ルーカが離れたからか」

　カモが、呟く。

　メルナの体から溢れていた黄金の光も、静かに収束していく。

　すべてを浄化した、創世竜の力。それが、嘘のように静まっていった。

　動けないリーザス。

　トカゲに戻ったカモを拾い上げる力も、もう残っていない。

　その時、遠くから雄叫びが響いた。

『グオオオオオオッ！！』

　ドゴォォォンッ！！

　爆破された外壁の穴から、炎をまとった巨体が突入してくる。

『おのれ……我が同胞たちを……！』

　炎竜エルニード。死んだ竜たちを悼むように、その瞳が怒りに燃えていた。

　かつてリーザスを「おっさんの魂じゃ輝けない」と拒んだ、あの竜。だが今、同胞を殺された怒りに、その威容は凄まじいものになっていた。

「リーザスさーん！　みんなー！　無事かぁ！？」

　炎竜エルニードの背から飛び降りる、アブラナ。

「外で異変を感じて、急いで来たんだ！　結界が邪魔で入れなかったが……」

「おーせえんだよ、デブ」

　力なく笑う、クレオ。

「……お前が無事で良かった」

　珍しく、ゼファルドが安堵の言葉を漏らす。

「みんな、ボロボロでねえか！　オラが運ぶっぺ！」

　アブラナが、ボロボロのリーザスを見る。

　そして、メルナを抱き上げ、リーザスの肩を支えた。

　一同は、エルニードの背中に乗り込んだ。

　　　◇

　場面は、山の外。

　学園の本部テント。

　ヴィクトール校長とダミアンが、山から救出された生存者たちを迎える。

「……なんということだ」

　広場に運ばれてきた竜の死骸の数に、ヴィクトールが絶句する。

「山の竜の半数が死んでやがる……！　こんな事態、建国以来ありえねえ」

　ダミアンが、呆然と呟いた。

　横たわるクレオ、ゼファルド、メルナ。

　神聖術師たちが、必死に治療を施している。

　リーザスは、壁に背を預け、胸のホロウを握りしめたまま、動かなかった。

　その目は、虚ろだった。ルーカの最後の言葉が、頭の中で、何度も繰り返されている。ビアンカは、生きている——。

　信じたくない。信じたい。相反する想いが、胸の中で渦巻いていた。死んだと諦めたからこそ、ここまで生きてこられた。その諦めを、たった一言で、ぐちゃぐちゃにされてしまった。

「リーザスさん、何か食うか？　オラが握り飯作ったけど」

　リーザスは、答えない。

　ヴィクトール校長が、リーザスの前に立つ。

「リーザス・モートン。報告を聞いた。ルーカ・ミルヴァン……まさか、あの子が」

「校長……俺は、あいつを信じていました」

　リーザスの声は、掠れていた。

「気に病むな。奴は国も、騎士団も、誰もが騙された」

　ヴィクトールが、静かに言う。

「セルエル団長にも、伝えなければならんな……」

　痛ましい顔で、ヴィクトールが呟いた。

「俺の、ゼミ生たちが……」

　ダミアンが、ゼミ生の死体の前で、ショックを受けている。

　その後ろで、辛うじて生き残ったベルモットとバークレーが、無念そうに立っていた。

「……元帥閣下に、至急報告する。あれは、国家の最重要事項だ」

　ヴィクトールの声に、重い決意が滲んでいた。

　　　◇

　場面は変わる。

　夕暮れ。軍事大学校の訓練場。

　一人、リーザスが柵に寄りかかり、茜色の空を見上げている。

　肩には、トカゲの姿に戻ったカモ。

「……おっさん、ビアンカってのは誰だ」

「……俺が愛した女だ」

「その女が、ゾラにいるって？」

「まあ、八、九割は……俺を動揺させるための、嘘だろうな」

　リーザスは、静かに言う。

「だが、本当かもしれない」

「……」

「お前のおかげで、一応、俺も竜騎士になれた。これで、第七騎士団で、戦場の最前線で活躍できる」

「！」

「戦況によっては、ゾラの本土に進撃する機会もあるだろう」

　ドックン、ドックン。

「もしかしたら、囚われているビアンカを、救出できるかもしれねえ」

「おお！」

　カモが、声を上げる。

　だが、リーザスの胸中は、複雑だった。

（仮にビアンカが生きていたとして、そのままとは限らねえ）

（もしゾラの、生体実験に使われていたら……）

　魔物と融合した、変わり果てたビアンカのイメージ。

　最悪の想像が、頭をよぎる。あの優しかった彼女が、人ならざるものに変えられている。考えるだけで、吐き気がした。

　ドクドクドクドクドク——心臓が、恐怖の想像で高鳴る。

　あがり症のリーザスにとって、この心臓は、いつも恐怖を増幅させる装置だった。今も、最悪の未来を想像して、暴れ出している。

（いや……行くんだ。何があろうと）

　震える手を、リーザスはぐっと握り込んだ。

　怖い。本当のことを知るのが、何より怖い。だが、それでも——確かめずには、いられない。たとえどんな姿になっていても、彼女がそこにいるのなら。

（俺は、ビアンカを愛してるのだから）

　決意を秘めた瞳で、リーザスは茜色の空を見つめる。

　万年雑兵だった男は、もういない。竜騎士となり、相棒を得て、守るべき者のために戦う男が、ここにいる。

　その胸には、ビアンカの形見が宿り、新たな決意が燃えていた。

　——長い、長い戦いの、これは始まりに過ぎなかった。