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ルーカの置き土産

　両目を潰され、血まみれで倒れているルーカ。

　リーザスが白銀の大剣を構えたまま、ゆっくりとルーカに歩み寄る。

「ルーカ……お前をゾラに帰すわけにはいかない」

「……ふふ」

　血を流しながらも、ルーカはまだ笑っていた。

「何がおかしい」

「リーザスさん、僕を殺せますか？　同じ部屋で苦楽を共にした、僕を」

　リーザスの剣を握る手が、一瞬だけ止まる。

　寮で笑い合った日々。応援に来てくれた朝。それが全部、嘘だったとわかっていても——その手は、簡単には動かなかった。

　ルーカは、それを見越していた。リーザスが、根が優しく、仲間を斬れない男だと。その甘さを、最後まで利用しようとしている。わかっていても、リーザスは、止まってしまうのだ。

「迷うな。俺がやる」

　ゼファルドが影から現れ、冷徹にルーカへ歩み寄る。

　リーザスにはできなくとも、自分にはできる。誰も信じず、情に流されないゼファルドだからこそ、迷いなく止めを刺せる。それが、この男の役割だった。

　その瞬間。

　ドォォォォンッ！！

　山の外壁が内側から爆破され、凄まじい衝撃波が広場を揺らした。

「なっ……！？」

　爆破口から、黒い装束に身を包んだ数人の人影が飛び込んでくる。

　同時に、広場全体に白い煙幕が、一瞬で充満した。

　あまりに、手際が良すぎた。まるで、この瞬間をずっと待っていたかのように。ルーカが倒れた、その隙を、寸分の狂いなく突いてきた。

「ゾラの回収部隊か……！　こんなところに潜んでやがったのか！」

　カモが、警戒する。

　視界がゼロになる。

　リーザスは咄嗟にメルナを庇い、剣を構えた。

　創世竜の核を持つメルナ。そして、ルーカ。ゾラが狙うものは、明白だった。

　　　◇

「くそっ、何も見えない！」

　だが、煙幕の中を、黒装束たちは迷いなく動いている。

　ゼファルドが、影潜りで追撃を試みる。

　だが、煙幕が光を乱反射させ、広場全体の影がぼやけていた。

（影の境界線が定まらない……！　飛び移る先がないッ）

「くそっ、この煙幕は……俺対策か……！」

　ゼファルドが、歯噛みする。

　ゾラは、ゼファルドの影潜りまで計算に入れていた。すべては、ルーカを回収するための、周到な準備だったのだ。

　影を奪われたゼファルドは、ただの一人の剣士に過ぎない。最強の暗殺者の能力を、完璧に封じる一手。敵の用意周到さに、ゼファルドは初めて、苦い表情を浮かべた。

「ルーカはどこだ！」

　クレオが闇雲に拳を振るうが、手応えがない。

　黒装束の一人が、小型の爆弾を正確にクレオに投げつける。

　ドンッ！

　爆風で、クレオが弾き飛ばされた。

　ただでさえ満身創痍だったクレオには、もう抵抗する力も残っていなかった。

「奴ら、煙幕の中で正確に動けている。魔導具で索敵しているな」

　ゼファルドが、冷静に分析する。

　影は使えず、視界も奪われ、敵だけが自在に動く。完全に、こちらの戦力を封じる設計だった。ゾラの周到さが、ここでも牙を剥いていた。

　煙幕の中、ルーカの体が、黒装束たちに担ぎ上げられていた。

「逃がすか！」

　リーザスが竜爪剣を放とうとする——が、煙幕の中では、味方を巻き込みかねない。

（くそっ……仲間を巻き込む！）

　手が、出せない。

　あの広範囲の竜爪剣は、ルーカを倒した切り札だ。だが、今この煙幕の中で放てば、近くにいるクレオやゼファルド、そしてメルナまで巻き込んでしまう。最強の一撃が、仲間がいるせいで、振るえない。

　煙幕が薄れ始めた時、黒装束たちの姿は、爆破口の向こうに消えかけていた。

　　　◇

「待て、ルーカ！！」

　リーザスが、爆破口に向かって走る。

　ここで逃せば、二度と捕まえられない。ゾラの内情を知る、唯一の手がかり。そして、仲間を裏切った男への、決着。それが、闇の中へ消えようとしている。

　煙幕の向こう、黒装束に担がれたルーカの姿が、かろうじて見える。

「逃げるのか！　お前はそれでいいのか！！」

　ルーカが、ゆっくりと顔だけをこちらに向ける。

　両目を失い、血に塗れた顔で、それでもルーカは穏やかに微笑んでいた。

「リーザスさん」

「……！」

「最後に一つだけ、教えてあげます」

　ルーカの声は、不思議と優しかった。

「ビアンカさんは、生きていますよ」

　リーザスの足が、止まる。

　頭が、真っ白になった。

　ビアンカ。死んだはずの、愛した人。戦争で失ったと、もう何年も前に諦めたはずの——その名前が、こいつの口から飛び出した。

「ゾラに、いますよ」

　リーザスの手から、力が抜ける。

　白銀の大剣が煙を上げてドロリと溶け、小さなトカゲの姿に戻って、地面に転がった。

　ルーカの姿が、闇の中に消えていく。

　リーザスは、動けない。

　追わなければ。問い詰めなければ。本当なのか、と。だが、体が言うことを聞かなかった。たった一言が、リーザスの全身から、力を奪い去っていた。

「ビアンカ……」

　その声は、虚しく洞窟の闇に吸い込まれていった。

　それが嘘か、真実か。ルーカは、答えを残さずに消えた。残されたのは、リーザスの胸を抉る、残酷な「置き土産」だけだった。