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白銀の帰還

「オラァ！　オラァ！！」

　渾身のパウンドを、何発もルーカの顔面に叩き込むクレオ。

　骨が砕ける音がする。鼻がひしゃげ、頬骨が陥没する。普通なら、とっくに絶命している一撃の連打。

　だが——ルーカの顔は、潰れても一瞬で元通りに修復していく。

　砕けた骨が戻り、裂けた皮膚が塞がる。まるで、時間が巻き戻るかのように。

「……ははっ、痛いですね。でも」

　ボコボコにされながらも、ルーカは不気味な笑顔を崩さない。

　ルーカの掌の魔眼が光り、至近距離から衝撃波が放たれた。

「がはっ！」

　弾き飛ばされ、地面を転がるクレオ。

「ゼェ……ゼェ……バケモノが……」

　立ち上がろうとするが、全身の傷が開き、大量の血が溢れ出す。

　あれだけ殴り続けても、効いていない。無限の回復力の前では、どんな攻撃も無意味だった。

　拳が、震える。意識が、遠のいていく。ここまで来て、まだ届かない。竜にも選ばれず、力もなく、それでも仲間のために立ち上がった男の限界が、刻一刻と近づいていた。

　限界を迎えたクレオは、ついにガクンと膝をついた。

「ただの人間にしては、よくやりました」

　立ち上がったルーカが、冷たくクレオを見下ろす。

「でも、物理攻撃で僕を殺すことは不可能です」

　ルーカの手刀に、致死量の神聖力が宿る。

　　　◇

「やめろ、ルーカ！！」

　動けないリーザスが、血を吐くような声で叫ぶ。

「順番が変わっただけです。次は、あなただ」

　ルーカが、手刀を振り下ろそうとした、その瞬間。

「……おい！　見ろ、おっさん！」

　カモの声に、リーザスが背後を振り返る。

　毒に苦しみ倒れていたメルナの胸元から、眩い『黄金の光』が溢れ出していた。

「メルナ……？」

　その光は、これまでの赤黒い暴走の魔力とは、まるで違った。

　禍々しさは、欠片もない。ただ、温かく、清らかで、見ているだけで心が洗われるような——神々しい光だった。

「あの娘の竜核が、周りの毒を吸い込んでやがる……！」

　黄金の光が、波紋のように広がり、広場を覆っていた紫の瘴気を一掃していく。

「なんだ……空気が……」

　膝をついていたクレオが、顔を上げる。

「なっ……！？」

　ルーカが、初めて激しく動揺し、攻撃の手を止めた。

「あり得ない……対竜の猛毒が……無効化された？」

　メルナの体から放たれる神々しい光が、密室を完全に浄化していく。

　あれほど濃く立ち込めていた瘴気が、嘘のように消えていった。

　竜たちを死に至らしめ、リーザスたちから力を奪った、あの絶望の毒が。たった一人の少女の力で、跡形もなく払われていく。

　　　◇

「吸い込んだんじゃねえ……毒そのものを『浄化』しやがったんだ」

　カモの声が、震えていた。

「浄化……？　そんなことができる竜が、いるのか？」

「ああ。おとぎ話だと思ってたがな」

　カモは、信じられないという目で、メルナを見つめる。

「あの娘の体にあるのは……この世界に竜を連れてきた始祖。『創世竜』の核だ」

「創世竜……」

　リーザスは、その言葉を繰り返した。

　メルナの竜核が、最高位の個体から移植されたものだとは聞いていた。だが、まさか——この世界の竜すべての、始まりの存在だったとは。

　あの、いつもリーザスに「ママ」と甘えてくる少女。あの華奢な体の中に、世界の竜の起源が眠っている。にわかには、信じられなかった。だが、目の前で繰り広げられる奇跡が、それを証明していた。

　そして同時に、リオンが「葬れ」とまで言った理由も、コーネリアが恐れた理由も、すべてが繋がった。これほどの力を、敵に渡すわけにはいかない。守らなければ。何としても。

「まさか、あの娘が……アズラドール様が探し求めていた……！」

　驚愕で、ルーカの顔が引きつる。

　その動揺ぶりが、メルナの存在がどれほどのものかを、何より雄弁に物語っていた。

　アズラドール——その名は、ゾラの首魁を指すものなのか。メルナは、敵が血眼で探し求める、最重要の存在だったのだ。

　その時——ドクン……！

　リーザスの胸の石、ホロウから、黒い濁りが消え去った。

　メルナの浄化の光が、ホロウをも、蘇らせたのだ。

　ビアンカの愛が宿る石。メルナの竜核の力。二つの想いが、今、一つに重なって、リーザスを再び立ち上がらせる。

　脈動を取り戻し、強烈な光を放ち始めるホロウ。

「……戻ったぞ」

　リーザスの全身に、力が漲っていく。

　あの竜闘気が、再び体を満たしていく。沈黙していた力が、堰を切ったように溢れ出す。膝をつき、守られるだけだった男が、今、立ち上がる。

「へっ！　息苦しいのはご免だぜ！　待たせたな、おっさん！」

　カモが、元気を取り戻して叫ぶ。

「ああ。お前がいないと、始まらねえからな」

　リーザスが、力強くカモの体を握りしめた。

　シュゥゥゥッ！

　強烈な闘気とともに、無敵の「白銀の大剣」が、再び姿を現す。

　刃が、まばゆい光を放つ。その輝きは、絶望に沈んだ仲間たちを照らす、希望の光そのものだった。

　絶望に沈んでいた戦場に、白銀の光が、帰ってきた。

　——ここから、反撃が始まる。

　誰からも選ばれなかった男と、その相棒の、逆襲が。