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影潜りの暗殺

「ゼファルド……！　なぜお前がここに」

「俺は最速で竜と契約した。貴様が結界を張る前に竜を外へ逃がし、異変を探るべく、この山に残っていた」

　ゼファルドが、淡々と答える。

「……竜と契約した貴方が、なぜこの瘴気の中で平気なんですか？」

　ルーカが、訝しげに問う。

「俺の一族は、幼少期からあらゆる毒を体に取り込んで、耐性を作る。この程度の瘴気、少し息苦しいだけだ」

　淡々とした口調だった。

　幼い頃から毒を飲まされ続ける。それがどれほど過酷な育ち方か、想像に難くない。だが、その異常な生い立ちが、今この瞬間、彼を唯一の戦力にしていた。

「……厄介ですね」

「最初から貴様には違和感があった」

　ゼファルドの目が、鋭くなる。

「聖騎士志望の男が、わざわざ竜騎士試験に来る必要はない」

「やだなあ。素直に、仲間への労いだと思ってくれなかったんですか？」

「悪いが俺は、誰も信用しない。それが第六騎士団だ」

　ゼファルドの言葉に、迷いはなかった。

　誰も信じない。その孤独な信条が、今この瞬間、ルーカの正体を見抜く目になっていた。

　仲間を信じることが美徳とされる中で、ゼファルドだけは、最初から誰のことも疑い続けていた。皮肉なことに、その冷たさが、この惨劇の中で、唯一の正解だった。リーザスのように人を信じる者は、ルーカに欺かれる。ゼファルドのように人を疑う者だけが、罠を見抜ける。

「……なるほど。でも、竜もいないあなたに、何ができるんですか？」

　ゼファルドの周囲に、黒いオーラが立ち上る。

「わかっていないのは貴様だ。俺は既に、竜と契約したんだぞ？」

　ルーカが指を鳴らす。

　死体兵たちが、一斉にゼファルドへ襲いかかった。

　その瞬間、ゼファルドの足元から影が広がり、体が闇に沈み込んでいく。

（つまり既に、竜から与えられしスキルが使える）

　死体兵の刃が、空を切る。

　ゼファルドの姿が、完全に消えていた。

「消えた……！？」

　リーザスが、絶句する。

　　　◇

　死体兵の一体の足元の影が、ゆらりと揺れる。

　影の中から、ゼファルドが上半身を現した。

　ズバッ！

　手刀が、死体兵の首を正確に刈り取る。

　ゼファルドは再び影に潜り、別の死体の影から飛び出した。

　次々と、死体兵の首が飛ぶ。一体、二体、三体——。

「影から影へ、瞬間移動してやがる……！　あれが奴の竜の能力か！」

　カモが、声を上げる。

「存在ごと消えてる……暗殺者に、これ以上ない能力だ」

　リーザスは、戦慄した。

　影に潜れば、気配も、姿も、完全に消える。そこから、好きな影へ瞬間移動する。防ぐ術が、ない。

　こんな力を持った男が、味方であってよかった。もし敵だったら、と思うと、ぞっとする。あの試験で、彼が真っ先に竜に選ばれたのも、頷ける話だった。

　メルナが、リーザスの腕にしがみつきながら、戦場を見ている。

「すごい……一人で全部……」

　ルーカの操る死体兵の反応速度では、影からの奇襲に、全くついていけない。

　瞬きする間に、広場を埋め尽くしていた死体兵たちが、次々と切り刻まれていく。

　無言のまま、殲滅を続けるゼファルド。

　その顔に、感情はない。ただ、機械のように、正確に首を刈り取っていく。

　怒りも、喜びも、ない。仲間を助けるためですらないのかもしれない。ただ、目の前の脅威を、淡々と排除しているだけ。その冷徹さが、かえって凄みを生んでいた。

　最後の死体兵が、崩れ落ちた。

　広場が、再び静寂に包まれる。

（こいつ……一人で全滅させやがった……）

　リーザスは、呆然とした。

　ゼファルドが、ルーカの背後の影から、ぬるりと姿を現す。

　　　◇

　ゼファルドの手刀が、ルーカの首筋にピタリと添えられた。

「少しでも動けば、その首を落とす」

「やったか……！」

　リーザスが、思わず期待する。

　だが——刃を突きつけられたルーカは、微動だにせず、ただ微笑んでいた。

「さすがゼファルドさん。やはり同期最強は、あなたでしたか」

「……」

「だが、僕には勝てない」

「この期に及んで、強がりか？」

　その時、ルーカの体が、カッと光を放った。

「強がりではありませんよ。ただ、相性が悪い」

「何？」

　ルーカが、手の甲で、ゼファルドのナイフをカチ上げる。

　その動きは、先ほどまでとは別人のように、力強かった。

　ルーカが、蹴りの構えを取る。

「僕の目は、まだ本気を出していませんから」

　ドゴッ、と蹴りが放たれた。

「神聖力による身体強化が、これほどとはな……」

　ゼファルドが、わずかに後退する。

「だが……」

　再び、影に沈んでいくゼファルド。

（影の中を移動しているのか？　こんなの、誰も勝てねえんじゃ……）

　リーザスが、固唾を呑む。

　影を、目で追うルーカ。

　その第三の目が、ぎょろりと、影の動きを捉えていた。

「逃げても無駄ですよ。僕には『全部』見えていますから」

　その言葉に、リーザスの背筋が凍った。

　影潜りは、見えない相手への奇襲が真骨頂だ。だが、その姿が「見えて」いるなら——奇襲は、奇襲でなくなる。最強の暗殺者の能力が、ルーカの目の前では、丸裸にされてしまう。

　相性が悪い。ルーカは、確かにそう言った。その意味が、今、最悪の形で証明されようとしていた。