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未契約の盾と暗殺者の刃

「第八騎士団の騎士として、俺がお前を倒す」

　クレオが、ぎろりとルーカを睨む。

「クレオさん……」

「おっさん、メルナ、全部俺がなんとかしてやるからな」

　クレオの声には、確かな覚悟が宿っていた。

　いつものふざけた調子は、消えていた。仲間が殺されかけている。その一点だけで、この男は命を張る覚悟を決めていた。

「クレオ……この瘴気の中で、なぜお前だけ動けるんだ！」

　リーザスは、信じられないという顔をした。

　竜であるカモも、竜核を持つメルナも、ホロウを宿す自分でさえ、この毒に蝕まれて動けない。なのに、クレオだけが、平然と立っている。

「へっ……」

　クレオが、自嘲気味に笑った。

「俺が竜と契約できなかったからだよ！」

「なるほど……ドラゴサイドは、竜とその契約者にしか効きませんからね」

　ルーカが、納得したように頷く。

「未契約という挫折が、皮肉にも貴方を救ったわけですか」

　竜に選ばれなかったこと。それは、クレオにとって最大の屈辱だったはずだ。

　あの日、誰よりも喜んで竜の声に駆けていったクレオ。それなのに、契約には至らなかった。夢破れて、屍の山に倒れていた男。

　だが今、その挫折が、彼を唯一の動ける戦力にしていた。皮肉という言葉では、片付けられない。選ばれなかった痛みを抱えた男だけが、今、ここで戦える。

「お前のせいで、俺が契約したかった竜が死んじまった」

　クレオの声に、怒りが滲む。

　あの竜は、クレオを呼んだのだ。確かに、呼んだ。なのに、契約を交わす前に、この男の毒で殺された。クレオにとって、それは仲間を奪われたのと同じだった。

「とにかく、ぶっ潰す！」

　クレオが、死体兵に殴りかかった。

　拳が、骨の刃を粉砕する。一体目の死体兵が、崩れ落ちた。

　だが、二体目、三体目が群がってくる。

　クレオの腕に、骨の刃が切りつけた。

「この程度……！」

　傷を無視して、反撃。蹴りで死体兵を吹き飛ばす。

（クレオ……お前、こんなに強かったのか……）

　リーザスは、目を見張った。

　いつも軽口ばかり叩いていた、あのクレオが。竜にも選ばれず、自分と同じ「選ばれざる者」だと思っていた男が、今、満身の力で仲間を守ろうとしている。

　だが、数が多すぎる。四体、五体と、押し寄せてくる。

　そして何より——リーザス自身が、動けない。ホロウは沈黙し、闘気は一片も湧かない。守られるばかりの自分が、情けなかった。

　　　◇

　背後から、切りつけられる。

「がはっ……！」

　クレオが、膝をついた。

「頑張りましたね。でも、彼らは何体壊されても、僕が魔力を注ぐ限り、何度でも立ち上がります」

　ルーカの魔眼が、光る。

　その第三の目へと、魔力が移動していくのが見えた。

「おっさんの、その胸の石に似てるな」

　カモが、苦しげに言う。

「！」

「魔眼が生み出す莫大な魔力が、神聖力に変換されている」

「バカな、魔力と神聖力は水と油だぞ。交わるわけが……」

　リーザスは、信じられなかった。

　魔力と神聖力。本来、決して交わらない二つの力。それを融合させる——それこそが、ゾラの恐るべき技術なのだ。

「それをなんとかする技術なんだろうよ」

「！」

　崩れたはずの死体兵が、再び立ち上がる。

　そして、クレオもまた、立ち上がった。

「クレオ！　やめろ、死ぬぞ！」

「うるせえ！　俺は第八騎士団の内定者だぞ！　この程度で死ぬかよ！」

　血を吐きながらも、クレオは立ち上がる。

　だが、その足は、震えていた。

「無駄な抵抗です。大人しく、彼らの仲間入りをしてください」

　ルーカが指を鳴らすと、死体たちがクレオとリーザスへ、一斉に殺到した。

　　　◇

　万事休すと思われた、その時。

　ヒュンッ……！

　闇の中から、音もなく、鋭い刃の閃光が走った。

　ドサッ！

　クレオに迫っていた死体兵の首が、切り飛ばされる。

　ドササッ！

　続けて二体、三体の死体兵が、崩れ落ちた。

　誰も、その斬撃を捉えられなかった。気配すら、なかった。まるで、闇そのものが牙を剥いたかのように。

　広場が、一瞬、静まり返る。全員が、息を呑んだ。

「な……誰だ……！？」

　クレオが、目を見開く。

「……！」

　リーザスも、言葉を失う。

「……！？」

　ルーカの笑顔さえ、消えていた。

　闇の中から、血を払いながら、男のシルエットが姿を現す。

　冷徹な、目。

　ゼファルドだった。

　常に一匹狼で、誰とも群れず、誰も信用しない男。あの竜騎士試験でも、真っ先に竜の声を聞いて、一人で闇の奥へと消えていった。その彼が、今、ここにいる。

「ゼファルド……！」

　リーザスは、思わず声を上げた。

　なぜ、こいつがここに。なぜ、毒の中で平然と立っていられる。疑問は尽きないが、今はただ、その登場が、地獄に差した一筋の光のように思えた。

「こいつ……毒の中で、平気な顔してやがる……！」

　カモが、驚愕する。

　竜であるカモがこれほど苦しんでいる瘴気の中、ゼファルドは眉一つ動かしていない。それが、どれほど異常なことか。

「やはり貴様がネズミだったか、ルーカ」

　ゼファルドの声が、静かに広場に響いた。

　その双眸は、氷のように冷たく、ルーカだけを見据えていた。