ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第三章 竜騎士試験編

決裂と死者の群れ

「どうですか、リーザスさん。悪い話じゃないと思いますよ」

　ルーカが、穏やかに誘う。

「ゾラの技術があれば、あなたは無敵の戦士になれる。年齢の壁も、ノミの心臓も、全部過去の話になります」

「……」

　リーザスは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開く。

「お前、誰に物言ってるんだ？」

「！」

　ルーカの笑顔が、わずかに強張った。

「俺は十八年、この国の国民を守るために、騎士を目指してきたんだぞ？」

「……リーザスさん、こう考えてみてください。国よりも、個人の幸せを考えた博愛——ゾラの技術は……」

　なんとか言いくるめようとする、ルーカ。

　だが、リーザスは、それを遮った。

「そのゾラの技術ってのは、ビアンカを奪い、仲間を殺し、今お前が目の前で竜の死骸を量産した技術だろ」

　リーザスの拳が、震える。

　怒りで、震える。

　無敵の戦士になれる——確かに、魅力的な誘いではある。十年も雑兵をやって、ノミの心臓と笑われ続けた自分が、その劣等感から解放される。だが、その代償が、これだ。愛した人を奪った技術に、すがって生きろと言うのか。

「そんな国に尻尾を振るくらいなら——死んだ方がマシなんだよ！」

　その叫びには、一切の迷いがなかった。

　あがり症で、引っ込み思案で、いつも自分に自信がなかったリーザス。だが、この一点だけは、誰よりも揺るがなかった。守るために騎士になる。その初志だけは、何があっても、曲げない。

「そうですか。本当に、残念です。実は僕、リーザスさんを気に入ってたんですがね」

「……こっちのセリフだよ、馬鹿野郎」

　吐き捨てるように、リーザスが言う。

「……交渉は、決裂ですね」

「……」

　ルーカが、少し寂しそうに目を伏せた。

　その表情だけは、本物のように見えた。だからこそ、たちが悪い。

「なら、僕の神聖術をお見せしましょう」

　ルーカの額に、第三の目が光る。

「神聖術だと……？」

（かつて見せた、第三の目！？）

「僕の第三の目は、発動時間が短い。それが僕の弱点でもありました。ですが……」

　ルーカが、腕をまくる。

　そこには、怪しい魔眼が、移植されていた。

「！」

「ゾラの技術が、それを補ってくれた」

　不敵に、ルーカが笑う。

　　　◇

　ルーカの掌の魔眼が、妖しく光り、死体の山へと向けられる。

　ガタッ……、カタカタッ……！

　広場に転がっていた、無数の受験者の死体が、不自然な動きで、一斉に立ち上がった。

「なっ……死体が……動いてる！？」

　リーザスが、息を呑む。

「神聖術の最高峰は、死者蘇生」

　死体たちの腕の骨が、皮膚を突き破り、鋭利な「骨の刃」へと変形していく。

「それを、このようにアレンジしました」

　死体が、おぞましく強化されていく。

「ゾラの技術と、セイラム神聖術の融合によって生まれた、痛みを感じない不死兵です」

　虚ろな目をした死体の群れが、骨の刃を構えて、ゆっくりとリーザスたちを囲んでいく。

「！」

「お前……仲間の死体で、こんなことを……！」

　怒りに、リーザスが震える。

　ついさっきまで、夢を追っていた若者たち。その亡骸を、武器として使い潰す。これ以上の、冒涜があるか。

「仲間？　彼らはもう死んでいますよ。ただの肉と骨です」

　ふんと、ルーカが笑い飛ばす。

　リーザスを囲む死体兵が、じりじりと近づいてくる。

「くっ」

　ホロウは、依然として沈黙したままだ。

　肩の上のカモが、苦しげに喘ぐ。

「おっさん……すまねえ……へたっちまって、力になれねえ」

　メルナも、地面に倒れたまま、必死に手を伸ばしている。

「ママ……私も、体が……」

「逃げるわけねえだろ」

（やべえ、俺も闘気が練れねえ）

（この毒、竜と竜騎士にも効くのか……）

　全体を覆う、紫の瘴気。

　毒は、リーザスからも、力を奪い続けていた。

　　　◇

「メルナの命は奪いませんよ。彼女の竜核は、いい研究素材になりそうですから」

「お前……メルナに触れるな……！」

　そう言いつつ、リーザスは膝をついた。

　体に、力が入らない。

　死体兵が、刃を振り上げる。

　ドクン……ドクン……。

（くそ……立てねえ……）

　骨の刃が、リーザスに振り下ろされる——その寸前。

　ガキンッ！！

　血まみれの拳が、骨の刃を強引に弾き飛ばした。

「え……？」

　屍の山から這い出た男が、リーザスの前に立ち塞がる。

「ク、クレオ……」

「おや、クレオさんは生きてましたか」

　ルーカが、意外そうに言う。

「ゼェ……ゼェ……」

　クレオは、満身創痍だった。

　全身傷だらけ。それでも、その目には、闘志の炎が燃えていた。

　あの日、竜の声に大喜びで駆けていった男。きっと、契約した竜と共に、どこかで死闘を繰り広げたのだろう。そしてボロボロになりながらも、ここまで戻ってきた。仲間が殺されるのを、黙って見ていられなかったのだ。

「勝手に殺してんじゃねえぞ、クソ野郎……！」

「全部聞いてたぜ、ルーカよぉ」

　クレオが、ぎろりとルーカを睨む。

「お前がゾラのスパイってなら——第八騎士団の騎士として、俺がお前を倒す」

　倒れかけたリーザスたちの前に、思わぬ援軍が、立ち上がっていた。

　毒に蝕まれ、力を失ったリーザス。竜化の毒に苦しむメルナとカモ。絶望的な状況に、一筋の光が差す。

　——だが、相手は不死の軍勢を操る、ゾラの暗殺者。戦いは、まだ始まったばかりだった。