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魔眼の開眼

　魔法陣の結界の前に、リーザスたちは佇んでいた。

　紫の魔法陣が、脈打つように明滅している。

「僕の神聖魔法で、結界を中和してみます。背中を守ってください」

「ああ、頼む」

　ルーカが結界に手をかざし、リーザスが背後を警戒する。

（……待てよ？）

　ふと、リーザスの中に、引っかかりが生まれた。

「なあ、ルーカ。一つ、おかしくないか？」

「何がですか？」

「ゾラが麓の砦を襲ったなら、普通は学園側に逃げるはずだ」

　リーザスは、ゆっくりと言葉を続ける。

「なんでわざわざ険しい山を登って、行き止まりの山頂の出口から、逃げ込んだんだ？」

　ピタリと、結界に手をかざしていたルーカの動きが、止まった。

「……なるほど」

　ルーカが、ゆっくりと振り返る。

　いつもの、温厚な笑顔のままだった。

「咄嗟の言い訳にしては、少し無理がありましたね」

　その声色は、変わらない。

　優しいまま。だからこそ、ぞっとした。

　いつもの後輩の顔で、いつもの口調で、しかしその目の奥には、見たこともない冷たさが宿っていた。

「さすがですね、リーザスさん」

　ルーカが、手の甲を見せた。

　　　◇

　メリメリッ……！

　ルーカの手の甲から、魔眼が開いた。

　皮膚を裂いて現れた、それは——眼球だった。人間のものではない。縦に裂けた瞳孔を持つ、異形の目。

　その目から、禍々しい紫色の瘴気が、ドクドクと噴き出し、広場を包み込んでいく。

　空気が、淀む。視界が、紫に染まる。呼吸をするだけで、肺の奥が灼けるようだった。

「ゲホッ……！　な、なんだこの瘴気は……！」

　カモが、苦しげにむせる。

「あ、頭が……痛い……！」

　メルナも、頭を抱えてうずくまった。

　竜であるカモと、竜核を持つメルナが、激しく苦しみ、倒れ込む。

　リーザスが闘気を練ろうとするが——胸の石、ホロウが黒く濁り、沈黙した。

「ダメだ……おっさんの石も、竜の化石だ……！　毒にあてられて、エネルギーが……」

　力が、抜けていく。

　あれほど漲っていた竜闘気が、嘘のように引いていった。ベルモットたちを退けた、あの力。それが、今は一片も湧いてこない。立っているのが、やっとだった。

「ふざけるな……ルーカ、お前一体何をした！」

「どうせここから生きては出られませんから、教えてあげますよ」

　ルーカは、穏やかに語り出す。

「この毒は、竜にだけ効く『ドラゴサイド』。ゾラの新兵器です」

　いつもの優しい笑顔のまま、恐ろしい事実を口にする。

「こちらの竜にも、効果は抜群でしたね。かなりの竜を殺せました」

　あの竜たちの死は、こいつの仕業だったのか。

　リーザスの中で、点が線へと繋がっていく。

「僕の任務は、セイラムの空の戦力をここで削ることですから」

　リーザスが、戦慄する。

　空の戦力——つまり、竜だ。竜騎士試験という、国中の有望な竜と騎士が一箇所に集まる、この機会。それを狙って、ルーカは紛れ込んでいた。何年も前から、この一日のために。

「任務だと……！」

　　　◇

「お前……ゾラの人間だったのか……！」

「ええ、この学校に入る、ずっと前から」

「バカな！　お前はだって、騎士団長セルエルの幼馴染じゃないか」

「ええ。だから、セルエルには本当に申し訳ないと思っていますよ」

　ルーカは、寂しげに微笑んだ。

「僕は彼が大好きですしね。本当のことを言えないのは、辛かったなあ」

「何言ってんだ！　奴らは俺たちの仲間を、たくさん殺してるんだぞ」

「でも、いつか彼もわかってくれると思いますよ。ゾラの理念の、正しさを」

　その口ぶりに、迷いはなかった。

　罪悪感を口にしながら、まるで矛盾を感じていない。仲間を愛していると言いながら、その仲間を平然と裏切り、殺す。ルーカという男の、底知れない異質さが、リーザスの背筋を凍らせた。

「本当なのかよ……だってお前は……」

　かつての優しかったルーカとの日々が、リーザスの脳裏をよぎる。

　一緒に訓練した日。寮で笑い合った夜。応援に駆けつけてくれた、あの朝。

　あれは、全部、嘘だったのか。

　いや——嘘ではなかったのかもしれない。だからこそ、余計に救いがない。本心から慕いながら、本心から裏切る。そんな人間が、目の前にいる。

「ああ、リーザスさんの彼女さんも、この戦争で亡くなったんですよね」

「！」

　ビアンカ。

　その名を、こいつの口から出されたくはなかった。

「でも、それが戦争です。仕方がないじゃないですか？」

　むかつくほど、平然とした顔。

　リーザスの拳が、震える。

　歯を食いしばっても、言葉が出ない。怒りが、喉の奥で渦巻いている。

「ああ、そうだ。一応、聞きます」

　ルーカが、首を傾げた。

「僕と一緒に、ゾラに入りませんか」

「は？」

「歳は関係ない。ゾラの技術があれば、リーザスさんは、無敵の戦士になれますよ？」

　その誘いは、甘く、そして——どこまでも、冒涜的だった。

　ビアンカを奪った国。仲間を殺した国。今まさに、目の前で竜の死骸を量産した国。そこへ来い、と。よりにもよって、その彼女の名を口にした直後に。

　リーザスの中で、何かが、静かに燃え始めていた。