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血の海

　上層の回廊を、三人は進んでいた。

　天井から光が差し込み、空気が変わっていく。湿った洞窟の匂いに、外の風が混ざり始めた。

「出口が近いぞ。この先が、山頂の広場だ」

　リーザスが、足を速める。

「ようやくカビ臭い空気とお別れだな」

　カモが、肩の上で伸びをする。

「ママ、外の空気です。……でも何か、変な匂いが」

　メルナが、ふと顔をしかめた。

（……鉄の匂い？）

　リーザスも、それに気づく。

　むせ返るような、生臭い匂い。嗅ぎ慣れない、それでいて、本能が拒絶する匂いだった。

　巨大な門が見えてきた。

　その先の広場に、リーザスは足を踏み入れる。

　——足が、止まった。

　そこは、凄惨な血の海だった。

　無数の受験者たちの死体が、転がっている。

　若い騎士志願者たち。ついさっきまで、夢を抱いてこの山に挑んでいたはずの者たちが、物言わぬ骸となって、累々と横たわっていた。

　リーザスは、その光景に、言葉を失った。

　あの広場で、覚悟を示すために剣を突き立てた連中。ゼファルドに続いて、次々と地面に刃を刺していった、あの若者たち。彼らの剣もまた、いつか「墓標」になる——そう思った、あの予感が、現実になっていた。あまりにも、早く。

「ッ……！」

　メルナが、口を押さえる。

　そして、その奥に——巨大な飛竜たちの骸が、何体も横たわっていた。

「竜が……死んでる？」

　リーザスは、信じられないという顔をした。

「受験者だけじゃなく、竜もか……！？」

（試験で人間が死ぬのは、わかる。だが竜が大量に死ぬなんて、聞いたことがない。何があった）

　あれほど強大な竜たちが、傷一つ見当たらないまま、命を失っている。

　異常だった。明らかに、ただの試験の光景ではない。

「……おい、おっさん。嫌な予感がする。ちょっとあの竜を調べさせろ」

　カモの声が、緊張していた。

　　　◇

　カモが、リーザスの肩から飛び降りた。

　最も近い飛竜の骸に駆け寄り、その胸元に、前足を当てる。

　目を閉じて、集中する。

「……やっぱりだ。こいつの体内の魔力炉が、完全に壊れてやがる」

　カモは、別の竜にも前足を当てた。

「こいつもだ。魔力を、根こそぎ吸い尽くされてる」

「外傷で死んだんじゃないのか……」

「外傷なんか一つもねえ。全部、体の中から蝕まれて死んでやがる」

　カモの声に、ぞくりとするものが混じっていた。

　同じ竜として、その死に様は、見ているだけで恐ろしいのだろう。爪も牙も、何の役にも立たずに、ただ内側から命を吸い尽くされて死ぬ。それは、戦って死ぬよりも、はるかに無惨な最期だった。

「何が、そんなことを……」

　その時、メルナが、竜の骸の近くで立ち止まっていた。

　その右手が、微かに震えている。

「……ママ」

「メルナ？」

「この竜たちの近くにいると……私の竜核が、ざわつきます」

「！　メルナ、離れろ！」

　リーザスが、メルナの腕を引いて、竜の骸から遠ざける。

「……おっさん、ただの試験の事故じゃねえぞ、こりゃ」

　カモが、険しい顔でリーザスを見た。

「この山全体に、何かが仕掛けられてやがる。……竜を殺す、毒だ」

「毒……だと？」

　リーザスの背筋に、冷たいものが走った。

　竜を殺す毒。そんなものが、この世界に存在するのか。そして、それを撒いたのは、誰だ。

　　　◇

「と、とにかく外に出るぞ！」

　リーザスが、出口へと走る。

（これは異常事態だ。外に出て、ヴィクトール校長たちに知らせないと……！）

　バアンッ！

　見えない壁に、リーザスたちが弾き飛ばされた。

「な、なんだこれは！」

　巨大な魔法陣の壁が、門の前にバリアのように展開されていた。

「これは魔法です。誰かが、外に出られないように結界を……！」

　メルナが、青ざめる。

　その時、暗がりから、よろめく影が現れた。

「リ、リーザスさん……」

「ルーカ！　なんでお前がここに！？　お前は外で待っていたはずだろ！」

「ゾラが、攻めてきたんです。僕は避難のために、出口から山に入りました」

　ルーカが、息も絶え絶えに言う。

「そしたら、閉じ込められてしまったんです……」

「ゾラが……！」

　敵国ゾラ。長きにわたり、セイラムと戦争を続けてきた、宿敵。

「ヴィクトール校長や、ダミアンはどうなったんだ！？」

「わかりません。僕も、無我夢中で……」

　ルーカは、力なく俯いた。

　いつもの、人懐っこい後輩の顔。寮で「頑張ってください、待ってますから」と見送ってくれた、あのルーカだ。リーザスは、混乱しながらも、彼が無事だったことに、わずかな安堵を覚えていた。

　メルナが、リーザスの袖を強く掴んだ。

「ママ……この結界、普通の魔法じゃないです。竜の魔力で出来ています」

「竜の魔力だと……？」

　リーザスは、改めて目の前の魔法陣を見上げた。

　禍々しく脈打つ、その壁。死んだ竜たちと、同じ気配がする。

（ゾラの侵攻。竜の大量死。竜の魔法で閉じられた結界。……一体、何が起きてるんだ）

　断片的な情報が、頭の中で繋がりそうで、繋がらない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。これは、偶然などではない。誰かが、明確な意図を持って、この惨劇を引き起こしたのだ。

　驚愕する、リーザス、メルナ、カモ。

　血の海の中に閉じ込められ、出口は塞がれた。

　最悪の状況が、静かに牙を剥こうとしていた。