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一太刀

「メルナ、下がってろ」

　リーザスが、低く言った。

「でもママ……！」

「いいから。……お前は絶対に、魔法を使うな」

　振り返らずに、静かに言い切る。

「……はい」

　メルナが、壁際まで後退した。

　ベルモットが、蛇腹剣をしならせる。

「随分余裕じゃねえか、おっさん。前は泣きベソかいて倒れてたくせによ」

「今度こそバラバラにしてあげるわぁ♡」

　奪われたソードドラゴンの鱗剣を構えるバークレー。

（相手は二人とも武器持ち。こっちは素手。カモが剣になれるのは、一太刀だけ）

　リーザスは、冷静に状況を整理する。

　不思議だった。本来なら、こんな二対一の死合いを前にすれば、心臓が暴走して、指先まで震えていたはずだ。あがり症のリーザスにとって、こういう「本番」こそが最大の敵だった。

　だが今は、心が凪いでいた。守るべきメルナがいて、背中には相棒がいる。それだけで、こんなにも違うのか。

（外したら、終わる。……だから絶対に外さねえタイミングで使う）

「行くぞバークレー！」

「はぁい♡」

　ヒュンッ！

　ベルモットの蛇腹剣が鞭のようにしなり、リーザスの首を狙う。

　四方から、不規則な軌道で連撃が襲いかかる。

（あれ？）

　リーザスは、闘気を纏った腕で、それを弾いた。

　拍子抜けするほど、あっさりと。

「！！」

　ベルモットが、目を見開く。

「前言撤回だ、カモ。もう剣も必要ねえかもしれない」

　　　◇

「な、なんだ急に余裕出しやがって」

　ベルモットとバークレーが、たじろぐ。

　肩の上で、カモが何かを察したように笑った。

「おいおい、せっかくなんだ。出し惜しみすんなよ」

「そうか」

「……？」

　メルナが、首を傾げる。

「おい、お前ら。普通の騎士と、竜騎士が使う技の差ってわかるか？」

　リーザスが、問いかける。

「りゅ……竜爪剣の事か？」

「ああ」

「竜爪剣だったら、バークレーが使える」

「うふ」

　バークレーが、得意げに笑う。

「じゃあ見せてあげる。アタシの……竜爪剣を！」

　バークレーが、複数の斬撃を飛ばす。

　リーザスは、それを避けなかった。

　ドカン、と直撃する。

「バカめ！　直撃しやがった」

　ベルモットが、勝ち誇る。

「……って」

　砂煙の向こう、リーザスの足元。

　平然と、リーザスが立っていた。

「無傷だと！？」

「違うんだよ」

　リーザスが、静かに言う。

「確かに、複数の斬撃を飛ばすぐらいは、俺もできた。だけど、本物の竜騎士の竜爪剣は……竜と契約した人間が放つ、竜闘気じゃなきゃいけない」

　そして、手を差し出す。

「カモ！」

「応ッ！！」

　カモが、リーザスの手に飛び乗った。

　ドクンッ！！

　リーザスの胸のホロウから、莫大なエネルギーがカモに流れ込む。

　全身が熱い。血が沸き立つようだ。今までの闘気とは、根本から質が違う。これが、竜と契約した者だけが扱える力——竜闘気。

「お前らに、初めて見せてやるよ」

　カモの体が、白銀の大剣へと変貌していく。

　リーザスの体を、いつもとは違う質の闘気が覆った。

「竜闘気による——本物の竜爪剣を……」

　　　◇

「なっ！？　なんだその剣は！」

　ベルモットが、叫ぶ。

「ずっと素振りで練習してきた技だ。……実戦は初めてだがな！」

　リーザスが、剣を構える。

　白銀の刃から、竜の爪を模した巨大な闘気の斬撃が放たれた。

「竜爪剣！！」

　セイラム王国の竜騎士が放つという竜爪剣。

　その斬撃は、一振りで数十もの斬撃を放つという。さらにその一撃一撃には、竜と契約した者の闘気が込められており——射程圏内に入った者が逃げることなど。

「ぶぎゃあああああ！」

　吹き飛ぶ、バークレーとベルモット。

　——絶対に、不可能なのである。

　リーザスは、刃を返した。

「安心しろ。峰打ちだ」

　白煙が晴れる。

　白目を剥いて倒れている、ベルモットとバークレー。

　リーザスは、倒れた二人を見下ろした。

　ベルモットが、うっすらと目を開ける。

「……なんで、殺さねえんだ……」

　リーザスは、背を向けた。

「俺らは同じ学校の生徒同士だぞ？　何いってんだ？」

　殺し合いを仕掛けてきた相手だ。だが、リーザスにとっては、それでも同じ夢を追う仲間だった。竜に「贄を捧げろ」とそそのかされ、道を踏み外しただけ。憎みきることなど、できなかった。

「……チッ」

　悔しそうに、ベルモットが目を閉じる。

　メルナが、駆け寄ってきた。

　カモも、元の姿に戻っている。

「ママ！　すごかったです！」

「ああ、実は俺も驚いている。俺がこんなに——強くなるなんて」

　自信。

　その感覚を持つのは、いつ以来だろうか。

　若い頃には、確かに持っていたであろう、その感覚を。リーザスは、久しぶりに実感していた。

　十年間、試験に落ち続けた。ノミの心臓と笑われ、自分の実力を、自分自身が一番信じられずにいた。練習では百発百中なのに、本番では震えて何も出せない。そんな自分が、ずっと嫌いだった。

　だが今、リーザスは確かに、自分の力で二人を退けた。

　誰に媚びることもなく、誰の影に隠れることもなく。

　——あの夜、月明かりの下で剣を振り続けた、三十歳の自分に、教えてやりたかった。お前の努力は、無駄じゃなかったぞ、と。