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お礼参り

　ズズン……ッ！！

　アシッドドラゴンの巨体が、崩れ落ちる。

　強靭な鱗ごと真っ二つに両断された首が、地響きとともに転がった。

「ふぅ……」

　白銀の大剣を構えたリーザスが、安堵の息を吐く。

　シュゥゥゥ……。

　大剣が光を放ちながらドロドロに溶け、元の小さな竜の姿へと戻っていく。

「ゼェ……ゼェ……。すげえ威力だが、やっぱ燃費がバカになんねえな……」

　息も絶え絶えのカモが、リーザスの足元にへたり込んだ。

「大丈夫か、カモ。……だが、最高の切れ味だったぞ」

　リーザスは、カモを拾い上げて、肩に乗せた。

「ママッ！　怪我はないですか！？」

　メルナが、駆け寄ってくる。

「ああ、無傷だ。……これで一応、俺も竜と契約したってことになるんだよな」

　リーザスは、自分の胸の石と、肩のカモを見比べた。

「へっ、当たり前よ。お前は立派な『竜騎士』だぜ、おっさん」

「……飛べない竜と、おっさんの竜騎士か。笑えるな」

　リーザスは、苦笑する。

　夢に見た、銀色の竜の背に乗る竜騎士とは、まるで違う。だが、不思議と悪い気はしなかった。

　メルナの目に、涙が溜まっている。

「……本当に良かった、ママ」

　リーザスは、メルナの頭をポンと撫でた。

「心配かけたな」

　そして、上を見上げる。

「さて、試験の条件は満たした。こんな穴底からは、おさらばしようぜ」

　遥か上方に続く、険しい縦穴。

　そこを抜けた先に、ようやく、出口がある。

　　　◇

「メルナ、しっかり捕まってろよ」

「はい、ママ」

　メルナは、リーザスの背中にしがみつき、幸せそうに顔をくっつけている。

　リーザスはメルナを背負い、闘気で身体を強化して、岩壁を跳躍しながら登り始めた。

　その身のこなしは、軽やかだった。ホロウの力なのか、契約の力なのか。体に、力が漲っている。

「……それにしても、静かだな」

　カモが、肩にしがみつきながら周囲を見渡す。

「俺が気絶してからもう丸一日は経ってる。試験も終盤だ」

　リーザスは、岩壁を蹴りながら答えた。

「優秀な奴らは、とっくに脱出してる。ダメだった奴らも、出口に向かってる頃合いだろ」

「底の底にいる俺たちが、一番ビリの居残り組ってわけだ」

「ビリでも、生きて帰れりゃ十分だ」

　テンポ良く岩壁を蹴り、どんどん上へと登っていく。

「にしても、おっさん。お前に聞いときたいんだが」

　カモが、ふと声をひそめた。

「俺は剣だけじゃねえぞ。槍にも、盾にも、斧にもなれる。万能の武器だ」

「マジか！　それはすげえな」

「ただし全部、お前の闘気と、あの石の力次第だがな」

　カモは、そう言って、背中にいるメルナを、じっと見た。

「……なあ、姉ちゃん。お前、一体何者だ？」

「え……？」

「お前の体内にある竜核の波動を感じたんだ。古代竜の俺でも、背筋が凍るほどの気配だった」

　カモの声が、真剣味を帯びる。

「しかもその竜核のエネルギーが、おっさんの胸の石に流れ込んでやがる。つまり、俺の燃料の大元は、お前ってことだ、姉ちゃん」

　メルナの表情が、不安げに曇った。

「もし完全に覚醒したら、とんでもねえ化け物クラスの竜になる。……お前、自分が怖くねえのか？」

　メルナは、俯いた。

　自分の中に眠る、得体の知れない力。それは、いつもメルナの心に影を落としている。

「……お前がどうなろうと、俺が面倒みる。だからそんな顔すんな」

　リーザスが、照れ臭そうに、前を向いたまま言った。

　その一言に、メルナの顔が、ぱっと明るくなる。

　　　◇

　ダンッ！

　リーザスが大きく跳躍し、縦穴を抜けて、上層の回廊へ着地した。

「よし、元のルートに戻ったぞ。このまま進めば、出口の広場だ」

「へっ、ようやくカビ臭い空気とお別れできるぜ」

「ママ、あそこに誰か……」

　カツン……、カツン……。

　前方から、複数の足音が近づいてくる。

　リーザスが警戒し、メルナを庇った。

　薄暗い回廊の奥から姿を現したのは——。

「クソが！　上の階層の竜、なんで全部死んでやがる！」

　ベルモットだった。

「兄ちゃん、これじゃ俺たち契約できないよぉ……」

　バークレーも、後ろからついてくる。

　二人の足が、止まった。

「……は？」

　リーザスを見て、ベルモットの目が見開かれる。

「おいおい冗談だろ……？　あの高さから落ちて、生きてやがったのか」

「あはは！　しかも何そのチビトカゲ！　そんなゴミと契約したの？」

　バークレーが、嘲笑する。

「テメエ、今なんつった……！」

　カモが、ぴくりと反応した。

「イラついてたところだ。憂さ晴らしに、肉片にしてやるよ」

　二人が、下劣な笑みを浮かべ、武器を構える。

「……カモ」

「おう」

「お前、もう一回剣になれるか」

「……せいぜい、一太刀だぞ」

　リーザスは、ニヤリと笑った。

　かつての自分なら、武器を持った相手二人を前に、心臓が暴走して震えていただろう。だが今は——不思議と、肝が据わっていた。仲間を傷つけ、騙し、メルナを「贄」にしようとした奴ら。その報いは、きっちり返してやる。

「十分だ。ちょっと『お礼参り』をしてから、帰るとするか」

　白銀の光が、再びリーザスの右腕に集まり始めた。