71/86

空白（ホロウ）

　暗闇の中を、リーザスは漂っていた。

　寒くて、重い。死の淵で、意識が、ゆっくりと沈んでいく。

　その時、懐かしい声が、闇の奥から響いてきた。

『……ザス……リーザスさん』

　一通の手紙の文面が、闇の中に浮かんでは、消える。

『こっちの地方では、「竜の心臓」と呼ばれている石です』

　ビアンカ。

　その笑顔が、まぶたの裏に蘇る。

　もう、二度と会えない人。それでも、忘れたことなど一日もなかった、愛しい人。

『ただの石かもしれませんが、私の愛情はたっぷり込めておきました。だからきっと、効果があるはずです。試験の時も、これを握りしめて頑張ってくださいね』

（ああ……そうだ。これは、お前がくれた……）

　胸の奥が、じんわりと熱くなっていく。

　死にかけて、ようやく思い出した。この石は、ただのお守りじゃない。あの人の愛情そのものだったのだ。何度試験に落ちても、捨てずに持ち続けてきた、たった一つの宝物。

『心から愛しています』

　その「愛」の熱さが、胸元の石を通じて、全身へと広がっていく。

　そして、別の声が、重なった。

『ママ！　死なないで！！』

「……メルナ？」

　二つの声が重なり合い、胸の石が——激しく、脈打ち始めた。

　　　◇

　現実世界。

　シュゴオォォォ！！

　リーザスの胸のペンダントが、メルナから溢れ出る赤い魔力を、掃除機のように吸い込み始めた。

「なっ！？　魔力を吸ってやがる！？」

　カモが、目を丸くする。

「吸い込まれた、禍々しい破壊の魔力が……石の中で濾過され、生命の力へと変換されてやがる……！」

　カモの声が、驚愕に震えた。

「信じられねえ……そいつは『空白』か！？」

　人間の姿に戻ったメルナが、首を傾げる。

「ホロウ……？」

「太古に滅んだ、古代の竜の化石だ！」

　カモが、興奮してまくしたてる。

「そいつは、空っぽの器だ！　だが、強力すぎる魔力を吸うと——本来の竜の力を発揮しやがる！」

　　　◇

「姉ちゃんの、そのバカでかい魔力が、枯渇した石の燃料になったんだ！」

　光が、リーザスの全身を包み込んでいく。

　青白かった頬に、じわじわと赤みが差していく。

　背中の傷が、信じられない速度で細胞分裂を起こし、新しい皮膚が再生していった。

　そして傷が塞がるのと同時に、胸のペンダントの「石」が、ずぶずぶとリーザスの肉体へと沈み込んでいく。

　光が収まると、リーザスの呼吸は、穏やかな寝息へと変わっていた。

「……んぅ……」

　うっすらと、リーザスが目を開ける。

　夢の残滓が残る、ぼやけた視界。

　そこに、泣き顔のメルナが映った。

「……ビ……アンカ？」

「ビアンカ？」

　メルナの表情が、固まる。

「……違います。ママ、私はメルナです。メルナ！」

　必死に、呼びかける。

「メル……ナ」

　視界が、はっきりとしてくる。

「！！」

　リーザスは、ハッと我に返り、ガバッと上半身を起こした。

「ここはどこだ！？　あいつらは！？」

　激しい動作にも、痛みはない。

　ふと、自分の胸元が、赤く光っていることに気づいた。

「……ん？　なんだこの光……って、うおおおおッ！？」

　リーザスは、絶句した。

「なんだこりゃあああ！？　ペンダントの石が……胸に埋まってるぞ！？」

　リーザスの胸の中央に、竜の心臓——ホロウが、完全に一体化していた。

「ママ……！　よかったぁぁぁ！」

　混乱するリーザスに構わず、メルナが泣きながら抱きついた。

　その小さな体は、まだ震えていた。リーザスが死にかけている間、この子がどれほどの恐怖と絶望を味わったのか——その震えが、何より雄弁に物語っていた。

　　　◇

「いってぇ！　急に抱きつくな！　……って、背中痛くねえぞ？」

　自分の完治した体に、リーザスが驚く。

　あれほどの深手だったはずなのに、傷跡ひとつ、残っていない。

　その様子を、カモは離れた場所から、じっと見ていた。

　その視線は、リーザスの胸に埋まった「石」に、釘付けだった。

（あの石……肉体と同化しやがった。とんでもねえ古代遺物だ）

　カモの目が、商人のように、怪しく細められる。

（俺の「硬さ」と、あの胸に埋まった石の「エネルギー」……）

（……組み合わせりゃ、化けるぞ）

　カモが、ニヤリと笑った。

（へっ……こいつは拾いモンだ。あのおっさん、とんでもない「燃料」を、その身に宿しやがった）

　数百年、待ち続けた。乗れない、使えないと、誰からも見捨てられてきた。

　だが、あの石さえあれば——状況は、ひっくり返るかもしれない。あの男は、ただの瀕死の中年ではない。自分が外の世界へ羽ばたくための、唯一無二の「鍵」なのだ。

　「ただのカモ」から、「利用価値のある投資対象」へ。

　リーザスを見るカモの目が、その瞬間、決定的に変わった。

　カモは、岩陰から飛び出し、ズカズカと二人の元へ歩み寄った。

「おいおっさん！　生きてるなら、さっさと起きろ！」

　偉そうに、声をかける。

「あん？」

　抱きつくメルナを引き剥がしながら、リーザスが振り向く。

「感動の再会は、そこまでだ」

　カモは、瓦礫の上で仁王立ちした。

「命の恩人の俺様と、大事な話があるだろ？」

　リーザスは、胸の石を気にしつつ、怪訝な顔をする。

「……な、なんだこの喋るトカゲは？」

　カモが、不敵に笑った。

「契約の話を、しようじゃねえか」