ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

血戦

「竜が、俺たちを殺せと！？」

　リーザスは、信じられないという顔をした。

「そうだ。契約の条件は『ライバルの排除』」

　ベルモットが、こめかみをトントンと指差す。

「さっきから、頭の中にガンガン響いてくるんだよ」

　そして、凶悪な笑みを浮かべた。

「『我を欲すれば、力を示せ。贄を捧げよ』ってね」

「贄だと……？」

「要は『強い竜と契約したけりゃ、仲間の首を持ってこい』ってことだ」

「アタシたちの狙ってる竜、グルメだからぁ♡」

　バークレーが、舌なめずりをする。

　二人から、ドス黒い闘気が溢れ出した。

（マジかよ……竜ってのは、そんな野蛮な生き物なのか？）

　リーザスは、冷や汗を流しながら後退る。

　契約のために、人を殺す。竜の世界の論理は、人間のそれとは、根本から違っていた。

　いや——と、リーザスは思い直す。

　ベルモットたちが、本当にその命令に従っているのか。それとも、もともと奪う気だった奴らに、竜の声がちょうど都合のいい口実を与えただけなのか。どちらにせよ、結果は同じだ。目の前の二人は、本気でこちらの首を狙っている。

　遊びでも、脅しでもない。

　ここで負ければ、自分もメルナも、文字通り「贄」として喰われる。

（落ち着け……落ち着けリーザス。あがってる場合じゃねえ）

　それでも、心臓は早鐘のように打っていた。

　最悪のタイミングで顔を出す、あがり症。その悪癖が、今まさに、指先の震えとなって現れている。

　ヒュンッ！！

　ベルモットが、踏み込んだ。

　突き出された「舌の剣」が、槍のようにリーザスを襲う。

「うおっ！？」

　リーザスは、紙一重で首を逸らした。

　それでも、頬が裂け、つっと血が滲む。

（はええ！　布だと思って油断すると、死ぬぞ！）

「アタシも混ぜてよぉ！」

　ブンッ！

　奪われた「鱗の剣」が、豪快な横薙ぎで迫る。

「くそっ！」

　リーザスは、バックステップでかわす——が、背中は既に壁だった。

　ドォォン！

　鱗の剣が、壁の岩を粉砕する。砕けた岩片が、四方に飛び散った。

（威力おかしいだろ！　こいつ、闘気量がやべえ！）

　ヒュンヒュンと、ベルモットが剣を鞭のようにしならせる。

「へっ、逃げ場はねえぞ。大人しく首を置いてけ！」

　ズオオと、バークレーが闘気を噴出させた。

「ずるいよ。そいつの首は、アタシがもらうわぁ」

　リーザスは構えるが、その手は震えていた。

（こっちは素手、相手は武器持ちの二人……やべえ）

　　　◇

「……加速」

　メルナが、低く呟いた。

　ギュンッ！

　その姿が、かき消えるほどの速度で動く。

　ドゴッ！！

「ぐえっ！？」

　反応できずに顔面を殴られ、ベルモットが吹き飛んだ。

「ママをいじめる奴は……許しません」

　メルナの瞳が、赤く発光する。

　その頬に、「竜の鱗」が、ぞわりと浮き上がり始めた。

「この女ぁ！」

　バークレーが、鱗の剣で殴りかかる。

　ガシィッ！

　メルナは、片手でその剣の腹を、受け止めた。

「！？」

　ミシッ……ミシッ……。

　メルナの指が、鋼鉄の鱗に、めり込んでいく。

「嘘でしょ……素手で……！？」

　ドォォン！！

　空いた手で、メルナがバークレーの腹に拳を叩き込む。

「グッふうぅぅ！！」

　巨体が、くの字に折れた。

「バカ！　メルナ！　魔法は使うなと言ったろ！」

　リーザスが、駆け寄る。

「ママは……私が……守る……コロス……」

　メルナの焦点が、合っていない。

　こめかみから、小さな「角」が、生えかけていた。

（ヤベえ、竜化が進んでる！）

「バカ野郎！　娘を守るのは、親の役目だ！」

　リーザスは、メルナの肩を掴んで揺さぶった。

「お前が人じゃなくなったら……俺は耐えられねえ！」

「ッ……」

　リーザスの声に、メルナの瞳から、赤い光が少し引いた。

（って、あれ、俺何言ってんだ？）

　言ってから、リーザスは我に返る。

（ママ、ママって懐かれたから、親心出ちまったのか？）

　立ち上がってくるバークレーたちを見る。

（親じゃねえのに。てか、ママどころか、おっさんなのに！）

　それでも、体は動いた。

　メルナを背に庇うように、リーザスは構える。

　理屈ではない。この子を、人でなくしてはならない。その一心だった。

　　　◇

　ダダダッ！

　構えながら、リーザスが走り出す。

（こうなったら、全闘気を飛ばして、目くらましにするしかねえ！）

「食らえ！　竜爪……爆撃掌ッ！！」

　リーザスの掌から、暴風のような闘気の塊が放たれた。

「小賢しい！」

　ベルモットが、蛇腹剣を回転させ、全ての闘気弾を叩き落とす。

「まとめて死になさいよぉ！」

　バークレーが、剣に闘気を乗せ、巨大な斬撃を飛ばした。

　カッ！

　回避不能の斬撃が、動けないメルナへと迫る。

（くっ！）

　ドンッ！

　リーザスは、両手を広げて、メルナの前に立ち塞がった。

　背中で全てを受け止める、仁王立ち。

　ズバァァァン！！

　リーザスの背中が、深々と切り裂かれる。

「ごおおおおおッ！！」

「ママ！」

「大丈……夫、だ……」

　ドサッ……。

　リーザスが、膝から崩れ落ちる。

　背中から、大量の血が流れ出していた。

（やべえ……意識が飛ぶ……大ダメージだ……）

　視界が、霞んでいく。

「ママァァァァァ――ッ！！」

　メルナの絶叫。

　その体が、再び竜へと変わろうとする。

「なんだ？　この女、気味悪い……」

　ベルモットとバークレーが、トドメを刺しに歩み寄る。

「逃げろ……メルナ……」

　リーザスは、必死で顔を上げる。だが、力が入らない。

（ダメか……このままじゃ、二人とも……）

　絶望が、心を支配しかけた——その時。

『……おい』

　リーザスの頭に、直接「声」が響いた。

『助けてやろうか？』

（え……？）

　霞む視界。

　天井を見上げたリーザスの目に映ったのは——。