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選ばれざる者たち

　天井の岩陰から、眼下の戦いを見下ろしている、小さな影があった。

　その生き物は、一見すると、ただのトカゲのようだった。

　だが、全長一メートルにも満たないその背中には、申し訳程度の——小さな翼が、生えていた。

　彼は、グレートロックマウンテンに住まう「竜」であった。

　子竜ではない。生まれ落ちて数百年、既に成熟した成竜である。

　突然変異か、あるいは呪いか。生まれつきの小さな体と、飛べない翼ゆえに、彼は同族から、ずっと侮蔑されてきた。

　いつか竜騎士と契約して、この山を出たい。

　それが、彼の唯一の願いだった。だが、人間たちは誰一人として、「乗れない」彼を、竜とは認めなかった。乗れない竜に、価値はない。そう言わんばかりに、誰もが彼を素通りしていった。

　そんな彼の前に——その男は、現れた。

　血まみれになりながら、メルナを庇うリーザス。

　カモは、その姿を、じっと見下ろしていた。

　数百頭の竜から、選ばれなかった中年男。

　誰からも声がかからなかった、「残り物」。

　カモには、わかった。同じ匂いがする、と。

　乗れない竜。選ばれない男。どちらも、世界から「お前は要らない」と告げられ続けてきた存在だ。だからこそ、誰よりも惨めで、誰よりも、外の世界に焦がれている。

（……本来、あんな中年とは契約したくねえ）

　カモは、ニヤリと笑った。

（だが、この山を出られるなら、贅沢は言ってられねえ！）

　乗れない竜と、選ばれない男。

　吐き捨てられた者同士。それでも、互いを必要とすることはできる。

　数百年待った。たった一人でいい。自分を「相棒」と呼んでくれる人間が。あの満身創痍の男が、その最後の希望かもしれないのだ。

　カモが、天井から身を躍らせた。

　　　◇

　視点は、リーザス。

　霞む視界。背中を焼くような、激痛。

（もう……ダメか……？）

　意識が、急速に遠のいていく。

　ベルモットとバークレーが、トドメを刺しに歩み寄ってくるのが、ぼんやりと見えた。

　その時、頭上から「影」が落ちてくるのが見えた。

（岩……？）

　ドゴォォォォォン！！

　凄まじい衝撃音とともに、落下物がバークレーの脳天を直撃した。

「ぶぎゅっ！？」

　バークレーが、白目を剥いて卒倒する。

「なっ、なんだ！？」

　ベルモットが、ぎょっとして身構えた。

　もうもうと立ちのぼる煙の中から、何かが、ころころと転がり出てくる。

　　　◇

「いってぇぇ……タイミング間違えた！」

　現れたのは、小さなトカゲのような竜だった。

（トカゲ……？　こいつが、落ちてきたのか？）

　薄れゆく意識の中で、リーザスは、その小さな背中を目撃する。

「チッ、なんだこのトカゲは。……邪魔だ！」

　ベルモットが、ゴミを払うように蛇腹剣を振るった。

「ひぃぃぃ！」

　カモが、頭を抱える。

　ガギィィィン！！

　激しい金属音とともに、火花が散った。

　カモは、恐る恐る目を開ける。

　無傷だった。剣のような鱗が、ベルモットの斬撃を、勝手に弾いていたのだ。

（あ、助かった……）

　そして、カモは、ベルモットが驚いている隙を見逃さなかった。

　二足歩行で、立ち上がる。

「おいそこの女！　その瀕死のおっさん抱えて、ついてこい！」

「え！？」

　メルナが、目を見開く。

　二足歩行で、エリマキトカゲのように走りながら、カモが振り返った。

「さっさとしろ！　死にたいのかバカ女！」

「は……はい」

　涙目のメルナが、とっさにリーザスを抱える。

「その右奥の亀裂に飛び込むぞ！」

　カモが指し示す先に、地面の亀裂が見えた。

　底は、見えない。

「亀裂！？」

「行くぞ！」

　カモは、躊躇なく飛び込んだ。

「！」

「逃がすか！」

　気を取り直したベルモットが、再び剣を突き出す。

　メルナは、奈落のような亀裂を見て、一瞬、迷った。

　　　◇

　剣が、飛んでくる。

「死ね！」

　メルナは、リーザスを抱えたまま、頭から亀裂へと滑り込んだ。

　ズザザザザッ！

　ガギンッ！

　ベルモットの剣先が、亀裂の入り口の岩を、ガリッと削る。

　暗闇の滑り台を、猛スピードで滑り落ちていく三人。

「がはっ……ぐぅ……」

　衝撃で、リーザスの傷口から、血が飛び散る。

（や、やべえ……）

　朦朧とするリーザス。

（意識が……）

　視界が、暗転していく。

　　　◇

　亀裂の入り口。

　ベルモットが、穴の中を覗き込む。

　底は見えず、冷たい風が吹き上げてくるだけだった。

「……チッ。逃げられたか」

　倒れているバークレーを、ちらりと見る。

「おい、起きろハゲ。置いてくぞ」

　バークレーが、頭を振りながら起き上がる。

　その隣で、ベルモットは冷酷に呟いた。

「まあいい。内定者を仕留めたんだ。少なくとも、ダミアンは喜ぶだろう」

　仕留めた、と彼は言った。

　あの傷だ。生きてはいまい。そう確信していた。

「……まずはとにかく、強い竜と契約するんだ」

　　　◇

　亀裂の、底。

　ピチョン……。

　水滴が、洞窟の水溜まりに落ちる音が、静寂に響く。

　倒れている、メルナとリーザス。

　二人とも、ぐったりと動かない。

　それを、少し離れた岩の上から見下ろしているカモがいた。

　その目が、暗闇で、怪しく光っていた。

　助けたのは、善意からではない。

　この男が死ねば、また数百年、独りに戻るだけ。それが、嫌だっただけだ。

（おい、おっさん。頼むから、くたばるなよ）

　カモは、ぴくりとも動かないリーザスの背中を見つめながら、心の中で呟いた。

（お前は……俺の、最後のチャンスなんだからな）