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受験者同士

　　　◇

「さすが、リーザスさん。やっぱ格技で活躍してただけあるわ」

　ベルモットが、にこやかに言った。

　先ほどまでの殺気は、嘘のように引っ込んでいる。

（こいつら、ダミアンゼミの……）

　リーザスは、警戒を解かない。

「そんなに警戒しないでくださいよ。俺たちは敵じゃないっす」

「！？」

　予想外の言葉に、リーザスは面食らった。

「生き残るためにダミアンに媚びてきましたが、無事に竜騎士になったら、ダミアンに言ってやりますよ」

　ベルモットは、ひょいとバークレーを指差した。

「このハゲって！」

「！！」

　名指しされたバークレーが、ぎょっとする。

「にいちゃん、酷いよ……」

　巨体を縮めて、涙ぐむバークレー。

「ごめんごめん、バークレー。お前も十九歳で若ハゲだもんな」

　その兄弟漫才のようなやりとりに、リーザスは思わず、プッと噴き出した。

　警戒していた緊張が、すっと緩んでいく。

「お前ら、こんなとこで何してたんだ？」

「俺ら兄弟で竜騎士試験に応募したんすけど、この山、本当におっかなくて」

　ベルモットが、ばつが悪そうに頭を掻く。

「二人で震えていたところに、リーザスさんとメルナさんがやってきて」

「……」

「やっぱ、内定者は違うっす。出来れば、山道をご一緒させて欲しいっす」

「一緒に？」

「はい。どうせ決めるのは竜じゃないっすか。受験者同士で争っても、しょうがないっす」

　ベルモットの言葉には、妙な説得力があった。

「だったら、協力して生存確率を上げた方が、良くないっすか？」

「……！」

　リーザスは、少し考えた。

　確かに、その通りだ。竜が選ぶ以上、人間同士で潰し合う意味はない。むしろ、数が多いほうが、野生の竜から身を守れる。

「そ、それもそうだな」

「話がわかる！　さすがリーザスさん！」

　ベルモットが、ぱっと顔を輝かせる。

（俺は何を警戒してたんだ。こんな年下の男の子相手に、おっさんが情けない）

　リーザスは、自分の小心ぶりに苦笑した。

　——だが、その隣で。

　メルナだけが、無言で二人を見つめていた。

「……」

　その瞳には、リーザスには見えていない何かが、映っている気がした。

　　　◇

「その剣、すごいっすね。ソードドラゴンの鱗なんて、初めて見た！」

　ベルモットが、リーザスの手にした鱗の剣に、目を輝かせる。

「ちょっと触らせてくれませんか？」

「これ？」

　リーザスは、警戒もなく剣を見やった。

　あれだけ気さくな二人だ。断る理由もない。

「ああ、別にいいけど」

　そう言って、手渡そうとした——その時。

「ダメです！　ママ！」

　メルナが、鋭く叫んだ。

「彼らの心音に、変化が……」

　胸を押さえながら、メルナが顔をしかめる。

「おいおい、また魔法使ったのか？　これ以上使うなと——」

　リーザスが言いかけた、その瞬間。

　パッ。

　鱗の剣が、ベルモットの手に奪い取られていた。

「あ」

　ベルモットは、奪った剣を、すっとリーザスに向ける。

「ほう……こいつはいい。天然の剛剣だ」

　その目つきが、変わっていた。

「お、おい。人に向けるなよ」

　ヒュン！

　ベルモットが、フッと剣を背後に放り投げた。

　パシッ。

　背後にいたバークレーが、それを片手でキャッチする。

「あ？」

　リーザスの理解が、追いつかない。

　バークレーは、剣をブンブンと振ってみせた。

「んもう♡　重さも重心も、アタシにぴったりじゃない！」

「おい、返せよ。それは俺の……」

「『俺の』？」

　ベルモットの声色が、氷のように冷たくなった。

「何言ってんだ、おっさん」

　　　◇

「な、何って」

　リーザスが、たじろぐ。

「それは最初から、バークレーの剣だろ？」

　ニヤリと、ベルモットの口元が歪んだ。

「……は？」

　状況が、飲み込めない。

「ありがとうねぇ、おっさん。アタシ、合う武器がなくて困ってたのよぉ」

　バークレーの背後から、ドス黒い闘気が立ち昇る。

（だ、騙された……！？　こいつら、最初から奪う気で……！）

　リーザスの顔が、蒼白になる。

　メルナの警告は、正しかったのだ。あの気さくな笑顔も、兄弟漫才も、全部、油断を誘うための芝居だった。

「俺ら騎士の実力は、剣を持ってこそ発揮される。だが、この竜騎士試験は、素手で入山するのがルール」

　ベルモットが、淡々と語る。

「だから、竜に認められるためには——どうやって中で武器を手に入れるか」

　彼は、腕に巻きつけていた布を、シュルシュルと解いた。

「もしくは、どうやって持ち込むか……」

　その布を、ぴしりと振る。

　次の瞬間、布は硬質な剣へと姿を変えた。

「エビルフロッグの舌を乾燥させたものだ。一見ただの布だが——闘気を通せば、鋼の強度に変わる」

「……ママを愚弄しましたね」

　メルナの瞳が、冷たく光った。

「メルナ！　待て！　怒るな！」

　リーザスが、慌ててメルナを制する。

「ですが……！」

「お前の体の方が大事だ！　魔法は使うな！」

　リーザスは、メルナを背に庇うように立った。

　そして、ベルモットを睨みつける。

「何が目的だ！？　俺たちが争ったって、しょうがないだろ？」

「目的？」

　ベルモットが、唇を吊り上げた。

「竜から命じられてるんだよ……」

　その声に、狂気が滲む。

「お前らを殺し、力を見せろ——ってな」