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剣竜

　目の前の闇から現れたのは、全身が刃物のような、鋭利な鱗で覆われた竜だった。

「剣竜（ソードドラゴン）……！」

　リーザスは、思わず呟いた。

（こんなの、竜図鑑でしか見たことがねえ。この山には、こんな竜もいるのか！？）

　体表のあらゆる場所から、無数の刃が突き出している。触れただけで、皮膚が裂けるだろう。

（だが、あんな体表じゃ、騎竜としては使えない。ここは何とかやり過ごして……）

　この山に住む竜の全てが、騎竜に向いているわけではない。そもそも竜騎士が乗る騎竜の多くは、スタンダードな飛竜タイプだ。だがこの山には、翼すらない竜も、こうして生息している。乗れない竜は、敵でしかない。

　剣竜が、リーザスたちを敵と認識し、低い唸り声を上げた。

「！」

「下がってください、ママ。私が雷撃で……」

　メルナが右手を掲げると、バチバチと、不穏な黒い雷が走った。

　——竜が騎士の実力を測る竜騎士試験において、竜との戦闘は禁じられていない。

　ただし、帯刀は禁止。騎士には、己の力のみで戦うことが求められる。

（だが、魔法が使えるメルナがいるのは、圧倒的に有利！）

　リーザスは、内心で胸を撫で下ろした。

（俺、メルナがいれば、余裕で生き残れるんじゃね？）

「サンダーソー——」

　直後。

　ドクンッ！

「ぐっ……！？」

　メルナが、胸を押さえて膝をついた。

　苦悶の表情。詠唱が、途中で止まる。

「しまった！　やめろメルナ、魔法を使うな！」

　リーザスは、ハッとした。

（そうだった！　今のメルナは……）

　脳裏に、リオンの言葉が蘇る。

『いいか、先日の暴走で、竜核との癒着が進んでいる。次に理性を失って竜化すれば、二度と人には戻れないと思え』

「魔法は使うな！　また暴走するぞ！　ここは俺が、なんとかする！」

　リーザスは、前に出た。

　頼みの綱だったメルナの力が、封じられた。

　——つまり、自分が、やるしかない。

　剣竜が、巨大な尾を振り上げる。

　その尾の先には、巨大な剣のような棘が、ずらりと生えていた。

　　　◇

　ブンッ！！

　空気を切り裂く音とともに、尾が薙ぎ払われた。

「くっ！」

　リーザスは、うずくまるメルナを背に庇い、咄嗟に飛び退いた。

　すぐ眼前を、刃の塊が通り過ぎる。風圧だけで、頬が切れそうだった。

「こっちだ！」

　リーザスは、メルナをその場に残し、竜を挑発するように駆け出した。

　メルナから引き離す。彼女を、戦いに巻き込まないために。

「ママ……！」

　メルナの不安げな声が、背中に届く。

　剣竜が、リーザスを追う。

　だが——逃げ込んだ先は、行き止まりだった。壁に追い詰められる。

　逃げ場が、ない。

　剣の尻尾が、頭上で振り上げられた。

（防ぐしかねえ！　コーネリアさんの言葉を信じろ！）

　あの言葉を、信じるしかない。あんたぐらい闘気が強ければ、竜の一撃ぐらい耐えられる——

　リーザスは、両腕をクロスさせた。

　全身の闘気を、その一点に、ありったけ集中させる。

「闘気硬化ッ！！」

　ガギィィィン！！

　激しい金属音と、火花が散った。

　リーザスの腕が——剣竜の刃を、受け止めていた。

「ぐぐぐぐ……ッ！」

（お、重い……！　けど、斬れてねえ！　俺、すげえええ！）

　コーネリアの言葉は、本当だった。鍛え上げた闘気が、刃を防いでいる。腕は痺れ、骨が軋むが、斬られてはいない。

「！？」

　剣竜が、驚いたように身を引いた。

　獲物が、斬れなかった。その事実に、戸惑っている。

（今だ！）

　リーザスは、好機を逃さなかった。

　受け止めた尾の棘——剣のような鱗を、渾身の力で、鷲掴みにする。

「うおおおおおお！！」

　バキィッ！！

「ギャオオオオオッ！！」

　剣竜が、悲鳴を上げた。

　　　◇

　リーザスの手には、引き剥がされた巨大な「剣の鱗」が握られていた。

　長さ一メートルほどの、天然の刃。ずっしりとした手応えがある。

「悪いな！　ちょっと借りるぜ！」

　リーザスは、鱗の剣を構えた——が、すぐに踵を返す。

　勝てる相手ではない。戦うべきは、今ではない。

「逃げるぞメルナ！　走れるか！？」

「は、はい……！」

　メルナが、胸を押さえながら立ち上がる。

　リーザスは、鱗の剣を振るって、壁の鍾乳石を破壊した。

　もうもうと立ちのぼる粉塵が、煙幕代わりになる。その隙に、二人は脇の通路へと駆け込んだ。

　——どれほど走っただろうか。

　少し開けた、鍾乳洞の空間。

　ぜぇぜぇと息を切らして、二人は逃げ延びた。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば、追ってこれないだろ……」

　リーザスは、壁に手をついて息を整える。

　そして、手に入れた「剣の鱗」を、しげしげと眺めた。試しに、マントの端を切ってみる。

　しゅるり。

　ボロ布のような作業着が、一瞬で裂けた。

「すげえ切れ味だ。一瞬で裂けた」

　リーザスは、切れたマントの布を、鱗の下の部分——握る部分に、ぐるぐると巻き付けた。

　即席の、柄の完成だ。

「へっへ。剣ゲット！」

　苦境の中でも、武器を一つ手に入れた。それだけで、少し気が楽になる。

「……申し訳ありません、ママ。私が、足手まといに」

　メルナが、しゅんと落ち込んでいた。

「気にするな。お前のその力は、ここぞという時まで、温存しておけ」

　リーザスは、ポンとメルナの頭に手を置いた。

　責めるつもりは、毛頭ない。むしろ、無理に魔法を使わせなくてよかった。

　その時——。

「へぇ。丸腰で剣竜の攻撃を防いだ上に、素材まで剥ぎ取ってくるとはねぇ」

　男の声がした。

　岩陰から、ぬらりと二人の男が現れる。

　バークレーと、ベルモットだった。

　　　◇

「ダミアンゼミ……！　お前ら、まだいたのか」

　リーザスが、警戒の声を上げる。

　バークレーが、ニタニタと笑いながら近づいてきた。

「ええ。あたしたちは『選り好み』してるのよぉ。雑魚竜と契約しても、意味ないしぃ」

　ベルモットが、リーザスの持つ「鱗」を、じろりと見た。

「その鱗……いい業物になりそうだ。よこせよ、おっさん」

　リーザスは、鱗の剣を構えた。

「断る。これは俺が、命がけで手に入れたんだ」

「ふん、命がけ？　笑わせる」

　シュルル……。

　ベルモットの袖口から、蛇のような鎖剣が、ぬるりと伸びた。

「おい、武器の持ち込みは禁止のはずだろ！」

「これは、俺の体の一部だ」

　ベルモットが、冷たく言い放つ。

「……検査官の目は、節穴でね」

　バークレーも、ボキボキと拳を鳴らした。

「あたしたちの狙いは、強い竜と契約すること。……そして、ライバルを減らすこと♡」

（最悪だ。野生の竜から逃げたと思ったら、今度は人間かよ）

　リーザスは、奥歯を噛んだ。

　メルナが、リーザスの前に出ようとする。

　その瞳孔が、再び——縦に、裂け始めていた。

「……消します」

「馬鹿、やめろ！　戻れなくなるぞ！」

　リーザスは、慌ててメルナを制止した。

　ここで竜化すれば、メルナは二度と人に戻れない。それだけは、させられない。

「お喋りは、終わりだ」

　ベルモットが、殺気を放ちながら踏み込んだ。

「……死ね！」

　ヒュンッ！

　蛇腹剣が、不規則な軌道で、リーザスの首を狙う。

「くっ！」

　手に入れた「鱗の剣」で、弾く。

　ガギンッ！

（重い！　こいつ、竜より殺気が強えぞ……！）

　野生の竜とは、また違う恐ろしさ。明確な殺意を持った人間の刃が、執拗にリーザスを狙ってくる。

　その時。

『……おい、おっさん』

「え？」

　再び、頭の中に声が響いた。

　今度は、メルナの声でも、敵の声でもない。

　リーザスの、足元の影。

　そこから、じっとこちらを見つめる「目」が、あった。

『上だ。上を見ろ』

　リーザスは、思わず天井を見上げた。

　そこには——鍾乳石に擬態して張り付いている、巨大なトカゲのような竜が、いた。

『……へっ、やっと気づいたか。ノミの心臓』

　その竜——カモが、ニヤリと笑った気がした。