ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

生贄達

「聞こえる！」

「私も！」

　グレートロックマウンテン、試練の間。

　受験者たちが、次々と声を上げていた。頭の中に響く竜の声に導かれ、一人、また一人と、入り口近くの広場から消えていく。

　二十四人いた竜騎士試験の受験者は、その全てが——何かの声に導かれ、闇の奥へと吸い込まれていった。

　その背中を、リーザスは黙って見送った。

「……」

　最後の一人が見えなくなる。

　広場に、静寂が落ちた。

（マジかよ。俺、なーんにも聞こえないんだけど）

　リーザスは、耳に手を当ててみる。

　もちろん、そこから聞こえるわけではない。だが、そうせずにはいられなかった。

（え、これ……俺だけ、竜に選ばれてないってこと？　何百頭も竜がいる、この山の中で？）

　脳裏に、かつての炎竜の言葉が蘇る。

『おっさんの魂じゃ、輝けない』

（とは聞いたけど……本当に！？　誰も、俺を必要としない！？）

　リーザスの表情が、苦しげに歪んだ。

（苦しい。覚悟はしていたけど……苦しい）

　数字で「三割が死ぬ」と言われた時とは、また違う痛みだった。あれは恐怖。これは——拒絶だ。何百という竜がいて、その誰一人として、自分を選ばない。

（記念受験だって、言い聞かせてたけど……実際こうなると、やっぱ心が痛え）

　強がりが、剥がれていく。

　夢を諦めたふりをして、傷つかないよう予防線を張っていた。だが、現実の拒絶は、予防線など易々と越えてくる。

（やっぱ、そもそも受験すべきじゃなかったんじゃ……）

「ママ！」

　メルナの声が、思考を断ち切った。

「メルナ！　お前も、何も聞こえないのか？」

「はい。私に声をかけてくる竜は、いないようです」

「そ、そうか。お前は若いのに……」

　意外だった。メルナほどの実力者なら、引く手数多かと思っていた。

「おそらく、私が持つ竜核に、恐れをなしているのかも知れません」

　メルナは、淡々と続けた。

「私の竜核は、竜族の最高位の個体から移植されたものですから……」

「そ、そうか」

（じゃあ、やっぱり選ばれてないのは、俺だけってことじゃないか！）

　メルナのは「恐れられている」。リーザスのは「興味を持たれていない」。同じ無音でも、意味がまるで違う。リーザスは、密かに肩を落とした。

「じゃあ、もう今日は見学ってことで、洞窟ハイキングでもするか！」

　から元気を振り絞って、リーザスは明るく言った。

　どうせ選ばれないなら、せめて生きて帰ろう。それでいい。それで——

「……聞こえた」

　メルナが、ぽつりと呟いた。

「え？」

「襲われている、受験者の声が」

　リーザスの背筋が、ぞくりと冷えた。

　　　◇

　別の坑道。

　全身から煙を上げて、一人の男が転がり回っていた。受験者のトマンだ。

「あああああああああああああああああああ！」

「トマン！」

　その傍らで、女——イロハスが、腰を抜かしている。

　ポタッ、ポタッ。

　竜の牙から、溶解液の滴が垂れた。

　床に落ちるたび、シュウウウウウと音を立てて、白い煙が立ちのぼる。

「ああ、熱い……俺の顔が……」

　トマンの顔は、溶けて爛れていた。

　もはや、人の形を保っていない。

「！」

　イロハスは、恐怖のあまり失禁した。

　その足元に、一頭の竜が佇んでいる。

「何だ？　私と契約したかったのではないのか？　随分、痛がり屋だな」

　アシッドドラゴン。

　ぬめりと光る、異形の竜だった。映画に出てくる異星生物を思わせる、おぞましい姿。それが、ゆっくりとイロハスの方を向く。

「お前は、どうだ」

　竜の声は、嘲るようだった。

「契約とは、契り。どうだ、私と契りの接吻を……」

　ぐぱり、と口を開く。

　その口の中から——さらに小さな、第二の口が、ぬるりと突き出してきた。

「キャアアアアアアアア！」

　イロハスの絶叫が、坑道に響き渡った。

　　　◇

　メルナのいる場所。

「今、二人……絶命しました」

　メルナが、静かに告げる。

「え……」

「強力な酸で、全身を溶かされたようです」

　メルナは、目を閉じたまま続けた。

「ママ、左奥の道はやめましょう。性悪な竜が、潜んでいるようです」

「ま、マジかよ。なんで、そんなことわかるんだよ」

「魔法で、聴力を上げました。ここは視界が悪いですから」

「……」

　リーザスは、言葉を失った。

　たった今、二人の人間が、すぐ近くで溶かされて死んだ。それを、こんなにも冷静に告げるメルナ。彼女がそういう世界で生きてきたのだと、改めて思い知らされる。

「ほ、ほんとに、死んだのか？」

「はい。間違いありません」

　リーザスは、戦慄した。

　ここは、夢の試験会場ではない。

　正真正銘の、殺し合いの場だった。

　　　◇

　二人は、坑道を慎重に歩いた。

（わかっちゃいたけど……マジで死ぬのか？　酸で溶かされる？）

　あの光景が、頭から離れない。

　ふと、コーネリアの言葉が蘇る。

『大丈夫だって。あんたぐらい闘気強ければ、竜の一撃ぐらい、なんとか耐えられるわよ』

（コーネリアさんは、ああ言ったけど……闘気だけで、強力な酸なんて防げるのか、怪しいぜ）

　騎士達を絶命させる溶解液が、闘気で防げるとは思えない。骨まで溶かすような酸を、根性論で耐えられるはずがない。

　リーザスは、振り返った。

（目指すのは、竜に選ばれることじゃねえ。無事に、この山から生きて帰ることなんじゃ……）

　遠くで、鋼鉄の扉が、ゴゴゴと音を立てて閉まっていく。

　竜騎士の試練が始まった時点で、入り口の門は、分厚い扉で塞がれる。

　それは古くから、セイラム王国と、グレートロックマウンテンに住まう竜との間で交わされた、取り決めであった。

　試験に臨んだ者は、山中の坑道をたどり、山頂近くの出口から出るしか、脱出の方法はない。

　出てくるのは、見事竜と契約できた者。そして、契約できなくとも、生き残った者のみ。

　先ほどの、イロハスとトマンの亡骸。

　なお、出てこなかった者について、国が捜索することはない。

　戻らぬ者たちは、すべて——竜族への生贄として、処理される。

　その時、リーザスは、暗闇の奥に気配を感じた。

　ズズッ……と、何かの足が動く。

　暗がりの中で、ゆっくりと、巨大な何かが首をもたげた。

　全身が、剣のように鋭利な鱗で覆われた竜。ソードドラゴン。

「……っ」

（竜……）

　リーザスは、咄嗟にメルナを守るように、その竜と対峙した。

（どうする！？）

　逃げ場のない暗闇の中で、新たな脅威が、牙を剥こうとしていた。