ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

声

　ズン……。

　ダミアンの背後から、巨大な影が現れた。

　地響きのような足音とともに、のっそりと姿を見せたのは、見上げるほどの巨漢である。

「ダミアン様ぁ。あんまり彼ら様を怖がらせちゃ、いけませんよぉ」

　ねっとりとしたオネエ口調が、その厳つい外見と奇妙な対比を成していた。男の名は、バークレー。

「ふっ、バークレーか。貴様、随分仕上がっているな」

　ダミアンが、満足げに笑う。

「むっふう。竜騎士になれると思うと、滾って滾って♡」

　バークレーが、筋肉を強調するポーズをとった。盛り上がった筋肉が、シャツを押し上げている。

　クレオが、呆気にとられて見上げた。

「な、なんて巨漢だ。どこにいたんだ、あんなの？」

　今まで気づかなかったのが、不思議なほどの存在感だ。

「ふっふっふっ、このバークレーはすごいぞ」

　ダミアンが、ニヤリと笑う。

「その闘気量は——おっさん、お前どころか、そこのアブラナにも匹敵する」

　リーザスを見て、ダミアンが言った。

「！」

　アブラナが、ぴくりと反応する。

　いつものとぼけた顔から一転、真剣な眼差しでバークレーを見据えた。あのアブラナが、警戒している。それだけで、バークレーの実力が本物だと知れた。

「いやぁん、全部ダミアンさんのおかげですおぉ♡」

　バークレーが、しなを作る。

　その時——ドンッ！

　横から歩いてきた男が、巨体のバークレーに、思い切り肩をぶつけた。

「ちっ、人の目の前に立つんじゃねーよ、バークレー」

　小柄だが、全身から鋭い殺気を放つ男。ベルモットだ。

「あ……ごめん、兄ちゃん」

　あれほどの巨体が、なぜか小さくなって謝る。

　その光景に、リーザスは奇妙な違和感を覚えた。あの巨漢を、こうも萎縮させる男。一体、何者だ。

「さらに、その兄ベルモットは——今回の格技、最優秀生徒だ」

　ダミアンが、誇らしげに告げた。

　そして両手を広げ、背後の集団を示す。

「他にも選りすぐりの志望者達が、この『ダミアンゼミ』から試験に臨んでいる」

「ダミアン……ゼミ？」

　リーザスが、首を傾げた。

　眼鏡をクイッと上げながら、一人の男が一歩前に出る。モーリスだ。

「エリートコンプレックスのダミアン様が、自己肯定感を満たすために、選りすぐりの贔屓メンバーを集めて作った——我々チームのことでございます」

「い、いつのまに……」

　クレオが、唖然とする。

（ていうか、本人の前でその説明でいいのか……？）

　リーザスは、思わず心の中でツッコんだ。

　だが、ダミアンは特に気を悪くした様子もない。むしろ、自慢の手駒だとばかりに、ふんぞり返っている。

　他のメンバー——サーキス、ドナルドと呼ばれた男たちも、鋭い目でこちらを睨んでいた。

　明らかな、敵意だった。

　　　◇

　高台から、ヴィクトールが声を張り上げた。

「さあ、生徒諸君！　試練に挑み、見事竜騎士となって帰ってみせよ！」

　その手が、高々と掲げられる。

「試練、開始ッ！！」

　ドォォォン！

　合図の銅鑼が、山々に轟いた。

「行けえ！　お前たち！　優秀な竜を独占するのだ！」

　ダミアンが、号令をかける。

「はぁーい♡」

　ダミアンゼミの面々が、我先にと洞窟へと走り出した。

　砂埃を上げて、競うように闇へ消えていく。

「おいおい！　なんでこんな感じでスタートなんだよ」

　リーザスは、人の波に押されながらツッコんだ。

「選ぶのは竜であって、ダミアンじゃねえだろ！」

「行きましょう、リーザスさん。はぐれないように」

　メルナが、冷静に促す。

「あ、ああ……」

　二人は、流れに乗って洞窟へと足を踏み入れた。

　グレートロックマウンテンの内部は、薄暗く、湿った空気が漂う広大な空間だった。

　無数の鍾乳石が天井から垂れ下がり、どこからか、ぴちょん、ぴちょんと水滴の落ちる音が響いてくる。松明の明かりだけを頼りに、リーザスたちは進んでいく。周囲には、まだ他の受験者たちの姿もちらほら見えた。

　リーザスは、キョロキョロと周囲を警戒しながら歩いた。

（暗い……それに、広い。迷ったら一発アウトだな、これ）

　松明の炎が、岩肌に揺らめく影を投げかける。

　その影の一つ一つが、何かが潜んでいるように見えて、心臓が縮こまった。

（それに俺は、記念受験だ。別に受からなくてもいい。生きて帰れれば、それで……）

　そう思おうとして、できなかった。

　本当は、受かりたい。誰よりも。だが、それを認めてしまうと、落ちた時に立ち直れなくなる気がして、リーザスはいつも、心に蓋をするのだった。

　ふと、ヴィクトールの言葉を思い出す。

『君たちと絆を結びたいと思った竜は、頭の中に直接、語りかけてくるはずである』

（そういえば……自分を気に入った竜がいたら、頭の中に話しかけてくる、んだっけ？）

　リーザスは、少し立ち止まり、耳を澄ませた。

　いや、耳ではない。自分の内面に、意識を向ける。

　シーン……。

「……」

　　　◇

（……何も、聞こえない）

　リーザスは、スンとした顔になった。

（やはり。俺みたいなおっさんに興味を持つ、物好きな竜はいなそうだ）

　半ば予想していたことだ。だが、いざ静寂を突きつけられると、胸の奥がちくりと痛む。

「メルナ、お前はどうだ？」

「一切、何も感じないです」

「……」

　その時。

　前方を歩いていたゼファルドが、ピタリと足を止めた。

「……そこで見ているのか？」

「え？」

　ゼファルドが、誰もいない虚空に向かって、話しかけている。

「……ほう。俺を試したいと言うのか。いいだろう」

「ゼ、ゼファルド？　誰と喋ってるんだ？」

　リーザスが、戸惑いの声を上げる。

　ゼファルドは、ニヤリと笑って振り返った。

「先に行くぞ。……『案内役』ができた」

　シュバッ！

　迷いなく、闇の奥へと駆け出していく。

「お、おい！？」

　直後、今度は近くにいたモブ生徒が、頭を抱えて叫んだ。

「う、うるさい！　頭の中に、ガンガン響く声で喋るな！」

　そして——クレオの目が、カッと見開かれた。

「——来た！　聞こえたぞ！」

　その顔が、ぱあっと輝く。

「こっちだ！　俺を呼んでる！　ヒャッハー、待ってろよ相棒ォ！」

「ク、クレオ！？」

「わりぃリーザス、先に行くぜ！　お前も早く呼ばれるといいなァ！」

　言うが早いか、クレオは脇目も振らず、闇の奥へと全力で駆け出していった。

　まるで、宝の在り処を見つけた子供のように。一瞬の迷いもない。竜に呼ばれる——それは、ここにいる全員が、喉から手が出るほど望んでいることなのだ。

「……っ」

　次々と「声」を聞き、何かに引き寄せられるように、受験者たちが散り散りになっていく。

　あちらでも、こちらでも。歓喜の声を上げながら、皆が闇の奥へと消えていく。竜たちの勧誘が、始まっていた。

　その光景に、リーザスは圧倒された。

　そして、気づけば——その場に残されたのは、リーザスと、メルナの二人だけだった。

（マジかよ……。これが、竜の干渉……）

　クレオの、あの満面の笑みが、目に焼き付いて離れない。

　みんな、呼ばれている。みんな、選ばれている。

　自分以外は。

　リーザスは、再び恐る恐る、自分の頭の中に意識を向けた。

（俺は……やっぱり、シーンとしてる）

「ま、まあいいさ。俺は記念受験だからな」

　リーザスは、わざと声に出して、おどけてみせた。

「危険な竜に目をつけられてない、ってことだろ？　むしろラッキーだ。誰も俺を呼ばないでくれ。このまま適当に散歩して、時間切れを待つ……ってな」

「……」

　メルナは、何も言わなかった。

　——強がりだ。

　リーザス自身が、誰よりもそれをわかっていた。

　記念受験。生きて帰れればいい。そう何度も自分に言い聞かせてきた。だが、それは全部、傷つかないための予防線だ。心の奥を覗けば、本当の願いは、ずっと前から決まっている。

（……竜騎士に、なりたい）

　空を翔ける夢を見た。あの銀色の竜の背に乗って、雲海の上を飛ぶ自分を。

　正騎士にすらなれなかった万年雑兵が、竜騎士になる。父ちゃんと母ちゃんを、王都に呼ぶ。そのために、ここまで来たんじゃないか。

（頼む……一頭でいい。誰か、俺を呼んでくれ……！）

　口では「呼ばないでくれ」と言いながら、心は必死に、声を待っていた。

　意識を、内側へ。耳ではなく、魂を澄ませる。どんなにかすかな囁きでも、聞き逃さないように。

　だが——。

　頭の中は、どこまでも静かだった。

　何百頭という竜がいるこの山で、自分を呼ぶ声は、ただの一つもない。

「……」

　リーザスは、ぐっと唇を噛んだ。

　まだだ。まだ序盤だ。これから呼ばれるかもしれない。そう思い込もうとした、その時——。

　遠く、坑道の奥のほうから、かすかに何かが響いてきた。

　悲鳴のような、それでいて、くぐもった音。

　リーザスの耳には、はっきりとは届かない。だが、本能が告げていた。何か、よくないことが起きている、と。

「……今の、聞こえたか？」

　リーザスは、隣のメルナに尋ねた。

　メルナは、じっと闇の奥を見つめたまま、答えない。

　その横顔が、わずかに強張っていた。

　竜の試練は、もう始まっている。

　そしてそれは、決して、契約だけの試練ではなかった。