ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

仲間がいるよ

　神殿のような、荘厳な石造りの広間だった。

　高い天井から差し込む光が、整列した志願者たちを淡く照らしている。その前に立つヴィクトール校長の声が、よく通る響きで広間に満ちた。

「今年の志願者数は二十四名。例年より少ないが——」

　ヴィクトールは、ゆっくりと一同を見渡した。

「その実力は、例年以上だと私はみている」

　リーザスを含めた志願者たちは、緊張の面持ちで整列していた。全員、支給されたマントを羽織っている。防寒にもなり、いざという時には様々に使える装備だ。だが今この瞬間、その布の重みは、これから始まる試練の重さそのもののように感じられた。

　ヴィクトールが、窓の外へと視線を向ける。

　その先には、雄大な山がそびえていた。山肌を、影が幾つも横切っていく。竜だ。

「君たちが以前登った、このグレートロックマウンテン」

　彼は語り始めた。

「その内部はアリの巣のように複雑で、中に巨大な空洞がある。そこに住む飛竜の数は——約四百頭」

　四百。

　その数字に、志願者たちがわずかにざわめいた。

「その中で、君たちと契約を結びたいと思う竜が、何頭いるかはわからない」

　ヴィクトールは、こつん、と自分の頭に人差し指を当てた。

「だが、君たちと絆を結びたいと思った竜は——頭の中に直接、語りかけてくるはずである」

　ゴクリ、と志願者たちが喉を鳴らす。

　頭の中に、直接。それがどんな感覚なのか、誰も知らない。

　空を、飛竜がばさりと横切った。

「例年、竜と契約できるのは三割」

　ヴィクトールの声が、静かに続く。

「四割は、契約できずに戻ってくる。そして……」

　山の方から、一頭の竜がじっとこちらを見ている気がした。

　ヴィクトールは、一拍置いて言った。

「残り三割は——竜に殺されるか、山の一部となる」

　リーザスの頬を、冷や汗が伝った。

（……わかってはいたが、改めて数字で言われると、胃に来るな）

　三割。

　ここにいる三人に一人は、帰ってこない計算だ。リーザスは、隣に並ぶ志願者たちを横目で見た。緊張した若い顔。野心に満ちた顔。その何人かは、今日この山で命を落とす。

（三割……。ここにいる連中の、三人に一人は死ぬ……）

「竜騎士になる覚悟が出来たものから——この地に剣を突き立て、その覚悟を示せ」

　ヴィクトールの言葉が、広場に響き渡った。

　リーザスの心臓が、ドキドキと鳴り始める。

　　　◇

　人々の群れから、最初に進み出たのはゼファルドだった。

　迷いなく、まっすぐに。

「！」

　ザクッ！！

　ゼファルドが、力強く剣を地面に突き刺す。覚悟の証。その背中には、一切の躊躇がなかった。

　続いて、クレオ。

「へっ、ビビってられっかよ」

　ザクッ！

　負けじと剣を突き立てる。

　他の志願者たちも、次々と剣を刺していく。

　ザクッ、ザクッ——その中には、見慣れない新顔の志願者や、どこか目つきの鋭い男たちも混じっていた。覚悟を示す音が、次々と広場に重なっていく。

　そして、最後にリーザスの番が来た。

　手は、震えていた。

　だが、必死にそれを隠す。

（平常心……平常心……俺はただの記念受験……死にに来たんじゃない……！）

　リーザスは、表情筋をぐっと固めて、クールに見せかけた。

「……ふぅ」

　ザクリ。

　静かに、まるで達人のような所作で、剣を刺す。誰にも、内心の震えは悟られなかったはずだ。

　リーザスは、手を離した。

　——その時、ふと、自分の剣の横に目が留まった。

　そこには、赤錆びてボロボロになった古い剣が、何本も突き刺さったまま、放置されていた。

「……」

　リーザスは、しばし考えた。

（……待てよ。合格したら、剣を持っていくはずだ。不合格で生きて帰ってきても、自分の剣は回収するだろう）

（じゃあ、なんでこんなに錆びた剣が、残ってるんだ？）

　視線を巡らせる。

　広場を埋め尽くす、無数の剣。その多くが、赤錆に覆われ、朽ちかけていた。

　ハッとして、リーザスの顔が青ざめた。

（つまり、ここにある大量の剣は……帰ってこなかった奴らの、墓標ってことかよ……！）

　足元の冷たさが、急に現実味を帯びてくる。

　ここは、夢の入り口であると同時に——墓場でもあった。

　　　◇

　洞窟の入り口前。

　出発の準備をするリーザスたちに、駆け寄ってくる声があった。

「リーザスさん！　みなさん！」

　ルーカと、アブラナだった。

「ルーカ、アブラナ！　応援に来てくれたのか！」

　リーザスの声が、思わず弾む。

「みんな、死なねでけろよ。オラ、美味い飯作って待ってるからな！」

　アブラナが、太い腕をぶんぶん振りながら言う。

「頑張ってください！　寮で待ってますから！」

　ルーカも、必死に声を張り上げた。

　二人の姿を見て、リーザスの表情が、ふっと緩んだ。

（……来てくれたのか。やっぱり、仲間がいるってのは、いいもんだな）

　張り詰めていた心臓が、少しだけ落ち着きを取り戻す。

　墓標を見て凍りついた心が、二人の声で、ほんのりと温まっていく。

（よし。これなら、行けそう——）

「おいおい、そんな死に急ぐことないだろう？」

　水を差すような、ねっとりとした声が割り込んだ。

　ダミアンだ。

「今なら引き返せるぞ？」

　その瞬間、メルナがスッと動いた。

　リーザスとダミアンの間に、割って入る。

「リーザスさんは、死にません」

　きっぱりとした声だった。

「私が、守りますから」

「……ッ、チッ」

　ダミアンが、舌打ちをする。

　足を止め、振り返った。

「ふん。内定者だと調子に乗るのも、これまでだ」

　その目に、暗い愉悦が滲んだ。

「この六週間の訓練で、お前ら以上の素質を見せるものもいたぞ」

　志願者の群れの中に、怪しい男や、鋭い目つきの男たちが混じっている。

　その何人かが、ちらりとこちらを見た。

「なんすかそれ。別に志望者同士で競い合うわけじゃあるまいし」

　クレオが、面倒くさそうに言う。

「ふん。志望者同士で、『契約したい竜』が被ったら？」

　ダミアンの口元が、歪んだ。

「もしくは……竜が、争うことを望んだら？」

「え……？」

　クレオの顔が、強張る。

「いつまで、その仲良しグループでいられるかな？」

　ダミアンの言葉が、毒のように染み込んでいく。

　圧倒される一同を残して、彼は背を向けた。

　仲間がいる。

　その温もりが、これから始まる試練の中で、どこまで通用するのか——誰にも、わからなかった。