ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

吉夢

「竜騎士試験を受ける！？」

　校舎裏の人気のない通路で、リーザスは思わず声を上げた。

　その声が、石造りの廊下に反響する。誰もいないとはいえ、内容が内容だ。リーザスは慌てて声を潜めた。

「俺はわかったんですけど、メルナもですか？」

「そうだ」

　コーネリアが、即答する。

　あっさりとした口調だが、その言葉の重さを、リーザスは知っていた。

「また、メルナの竜核が暴走したりしませんかね」

　脳裏に蘇るのは、あのグランスとの一件だ。

　メルナの魔力に反応して、グランスが恐竜のように変貌した。あの光景は、まだ目に焼き付いている。竜の前にメルナを立たせて、また同じことが起きないとも限らない。

「グランスは魔力感受性が高いからな……あれはリオンも想定外の事故だろう」

　コーネリアは、腕を組みながら静かに言った。

「だが竜は違うぞ。そもそも竜は、この世界の理の外にいるものだ。人間の力でどうこうなるものではない」

　その言葉には、奇妙な確信があった。

　竜。物語の中でしか知らないような存在。それが、この世界には実在する。しかも、人智を超えた存在として。

「人間の力でどうこうなるものではない……ですか」

「でもメルナには、その竜の心臓が移植されてるんですよね」

　リーザスは、慎重に尋ねた。

　竜の心臓——竜核。それを体内に宿したメルナを、本物の竜は、どう見るのか。

「それを竜たちがどう判断するかは——わからんが」

　そこまで言って、コーネリアはニヤリと笑った。

　その顔が、いつもの悪い顔になる。何か、企んでいる時の顔だ。

「もし気に入られたら、我が第七騎士団は、有望な騎士二人に加え——」

　指を二本、立ててみせる。

「竜を二体も、入団させることができる」

　バシバシ、と親父のような手つきで、リーザスの背中を叩く。

　遠慮のない力に、リーザスはむせ返った。

「これは戦力増強の機会なんだよキミぃ！」

「痛い痛い！　おっさんくさいですよ団長！」

「誰がおっさんだ。私はまだ若いわ」

「いや今のは完全におっさんの仕草——」

　軽口を叩きつつも、リーザスの胸には、ひとつの不安が引っかかっていた。

「てか、俺が受かるの前提なのも気になります。俺、エルニードに否定されてるんですよ？」

　あの巨大な竜の、冷たい眼差しを思い出す。

　お前には資格がない。そう言わんばかりの、見下すような目。あれを向けられた自分が、竜騎士になれるとは、到底思えなかった。

「気にするな。老け専の竜もいるかもしれん」

「はあ！？」

　あまりに適当な励ましに、リーザスは素っ頓狂な声を上げた。

　だが、コーネリアはすでに背を向けている。

「さて、私は帰る。健闘を祈るわ」

　ひらりと手を振って、騎士団長は去っていった。

　その後ろ姿は、相変わらず飄々としている。

　残されたリーザスとメルナは、しばらく無言で立ち尽くしていた。

　竜騎士試験。また、人生を懸けた挑戦が、やってくる。

　　　◇

　夜の男子寮。

「へええ、リーザスさん結局受けるんですよね」

　ルーカが、感心したように言った。

　まだあどけなさの残る後輩は、興味津々といった様子だ。

　リーザスはベッドに寝転がって、本を読んでいる。

　ページに目を落としたまま、気怠そうに答えた。

「まーな、ダメもとだよ」

「いいじゃないですか。ゼファルドとクレオも受けるみたいですよ」

「げっ、あいつらもか」

　リーザスは、本から顔を上げた。

　あの二人も受けるとなると、競争率はぐっと上がる。実力者揃いだ。

「倍率高そうだな……」

「僕は竜騎士にはならないし、アブラナさんはもう竜騎士だから、今回は見学です」

「へー、高みの見物ってやつか」

　軽口を返しながら、リーザスは本を閉じた。

　ぱたん、という小さな音が、静かな部屋に響く。

　消灯。

　ルーカがランプを落とすと、部屋がすっと暗くなった。

　窓から差し込む月明かりだけが、淡く床を照らしている。

（まあ、落ちてもいいって言われたら案外気楽だぜ）

　枕に頭を沈める。

　不思議だった。いつもなら、試験前夜は心臓がうるさくて眠れない。明日のことを考えると、胸が締め付けられて、何度も寝返りを打つ。あがり症の自分にとって、試験前の夜は、最大の敵だった。

　でも今夜は、不思議と落ち着いていた。

（そう。不合格を意識するから緊張するんだ）

　目を閉じる。

　暗闇の中で、自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。

（どっちでもいいんだ。受かっても、落ちても）

（しょせん、記念受験……）

　肩の力が、すっと抜けていく。

　期待しなければ、緊張もしない。失うものがなければ、恐れもない。

　スピー、スピー。

　すぐに、寝息が立ち始めた。

　その寝顔は、子供のように穏やかだった。

　　　◇

　夢の中。

　見渡す限りの、青い空が広がっていた。

　どこまでも、どこまでも青い。雲ひとつ——いや、眼下には白い雲海が、絨毯のように広がっている。

　その雲海の上を、巨大な何かが滑空していた。

　雄大な、銀色の竜。

　陽光を浴びて、その鱗が眩く輝いている。翼を広げ、ゆったりと風を捉えて飛ぶ、王者の姿。

　そして——その背に、リーザスは乗っていた。

「最高だ……」

　思わず、声が漏れる。

　頬を撫でていく風。眼下に広がる、神々しいまでの絶景。地上では決して味わえない、自由。

「これが、竜騎士の景色か……！」

　胸が、震えた。

　ずっと夢見ていた。騎士になり、いつか空を翔ける。その夢が、今、確かにここにある。

　竜が、空に向かって咆哮を上げた。

　大気が震える。雲が割れる。世界そのものが、この一頭の竜に応えるように。

「行けー！　俺の竜よ！！」

　リーザスは、拳を空に突き上げた。

　風の中で、彼は確かに、竜騎士だった。

　　　◇

　ガバッ！！

　現実の朝。

　リーザスは、勢いよくベッドから跳ね起きた。

　全身が、汗だくだった。

　寝間着が、肌に張り付いている。

　ハァ、ハァ、ハァ——肩で息をする。

　心臓が、激しく鼓動していた。だが、それは緊張の鼓動ではない。

　その目は、ギンギンに輝いていた。

「……見た」

　ぽつりと、呟いた。

　夢の余韻が、まだ全身に残っている。あの風。あの絶景。あの高揚。

「吉夢——！」

　布団を、勢いよく跳ね除けて立ち上がる。

「よい。すこぶる、良い」

　ぐっ、と拳を握りしめた。

　あの夢は、お告げに違いない。銀色の竜に乗る夢。それはつまり——今日、自分が竜騎士になるということだ。

「騎士を目指した我が人生、今日はその頂点……」

　声が、震えた。

　十年。いや、それ以上。剣に捧げ、夢に捧げてきた歳月。その全てが、今日この日のためにあったのだ。

「竜騎士になる日だ！」

　洗面台の前に立ち、勢いよく顔を洗う。

　冷たい水が、眠気の最後のひとかけらを洗い流していく。

　水滴を払い、顔を上げた。

　鏡に映った男の表情は、真剣そのものだった。

　いつものおどおどした雑兵の顔ではない。一人の戦士の、覚悟を決めた顔だった。

　——竜騎士試験当日の朝、リーザスはしっかり合格を意識していた。

　いつもなら、合格を意識した途端に緊張で潰れる。それが、彼の宿痾だった。

　だが、今日は違う。吉夢という後ろ盾が、彼を不思議なほど強気にさせていた。

　制服に着替え、腰に剣を帯びる。

　馴染んだ重みが、今日はやけに頼もしく感じられた。

　深く、息を吐く。

　ガチャ、と扉を開けた。

　通路に踏み出す足取りは、重く、そして熱い。

　一歩、また一歩。その足音が、決意のように廊下に響く。

　舞台は再び——グレートロックマウンテンへ。