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ストレス発散

「二人同時にかかってきなさい」

　来い来い、と手招きするコーネリア。

　その構えには一切の隙がなく、立ち姿だけで格の違いを感じさせた。騎士団長。この国でも指折りの実力者が、今、無造作にこちらへ掌を向けている。

　リーザスは、ぴたりと足を止めた。

　そして、考えた。

「お、おかしいじゃないか！？」

「何が！？」

「わざわざ、こんな所で俺らと戦う必要はない。実力を測るだけなら、訓練の記録を見ればいい。それをこの場で、しかも“二人同時”だなんて——俺らと今やるのは、別の理由があると見た」

「ほう」

　コーネリアの片眉が、わずかに上がった。

　リーザスは、ここぞとばかりにビシッと指を突きつける。

「すなわち——ストレス発散！」

「！」

　図星だったのか、コーネリアの肩がぴくりと動いた。

「あなたはリオンから受けたストレスを、指導と称して俺たちにぶつけたくなっただけ——」

　言い切らないうちに、コーネリアが、すっと歩き出した。

　笑顔のまま。だが、目だけが笑っていない。

「リーザス」

　ぐっと、凄む。

　その一歩で、リーザスの言葉は喉の奥に引っ込んだ。

「……！」

「私はお前の内定を、いつでも取り消すことが出来るんだぞ？」

　メルナが、傍らでドキドキと見守っている。

　空気が、不穏に張り詰めていく。

「それを知ってのものいいか？」

　コーネリアは、ふいに後ろを向いた。

　リーザスは、ほっと気を緩めかける。

「え、いや」

「だが！」

　次の瞬間——後ろ蹴りが放たれた。

　振り向きざまの、不意打ち。リーザスは咄嗟に腕を上げてガードする。鈍い衝撃が、骨まで響いた。

「貴様の考えは、概ね正しい。たった一つ違うとすれば——」

　コーネリアは、にやりと笑った。

「私はこれから貴様をぶちのめすのに、指導の建前を取るつもりはない」

「じゃ、じゃあなんですか！？」

「ストレス発散」

「まんまじゃねえか！」

　悪びれもしない返答に、リーザスは思わず叫んだ。

　リラックスした足取りで、コーネリアが前に出る。肩の力は抜けているのに、一挙手一投足に圧がある。歴戦の余裕、というやつだ。

「騎士団長が、そんなことしていいのかよ」

「大丈夫よ」

　構える。

　その指先が、わずかに揺らめいた。

「怪我しても、神聖術で治してあげるわ」

「……！」

「ただ」

　すっ、と左拳を前に出して。

　彼女は、囁くように言った。

「死んだら治せないけど……」

　その反動を利用して——右ストレートが、放たれた。

「ね！」

　——と見せかけて、軌道が変わる。

　放たれたのはローキック。リーザスは脛で、すかさずカットした。読まれていた、という顔をコーネリアがする。

　お互いの緊張した表情が、交互に映る。

　額に、汗。呼吸を整える音。間合いを探る、ほんの数秒の静寂。

「しっ、しっ」

　コーネリアの鋭いジャブが二発。

　リーザスは、しっかりと腕でガードした。重い。一発一発が、岩を殴られているような重さだ。

　バックステップしながら、彼は思考を巡らせる。

（鋭く、強い！　しっかり捌け）

　受けるたびに腕が痺れる。だが、捌けないわけではない。これまでの訓練が、体に染み込んでいる。

（受けてばかりじゃダメだ）

　拳を、ぐっと握る。

　反撃の一手を、リーザスは選んだ。

「竜……爪……！」

　拳に闘気を凝縮させる。一点に集約された力が、爆発の瞬間を待つ——

　その瞬間。

　コーネリアが指先から、闘気を細く、強く放った。

　針のように研ぎ澄まされた一筋の闘気。それが、リーザスの拳に溜め込まれた力を、横から弾き飛ばした。

「！」

（なっ！　闘気が散らされ——）

　拳の力が、霧散する。

　まるで膨らませた風船を、針で突かれたように。技を出す、その寸前で。

　そして——コーネリアの前蹴りが、迫っていた。

　いや、前蹴りはフェイント。本命は、その先にある。

　サマーソルトキック。

　下から跳ね上がる回転蹴りが、リーザスの顎を捉えた。

「ぐああああああああ！」

　リーザスの体が、宙を舞う。

　視界が回転し、地面と空が入れ替わる。

　ぐはっ、と地面に落ちた。

　背中から叩きつけられ、肺の空気が一気に押し出される。

　立ち上がろうとしながら、リーザスは歯噛みした。

（大ダメージ、やられた。闘気を散らされた直後を狙われた！）

　完璧な崩しだった。技を出す瞬間こそ、最も無防備になる。そこを正確に突かれた。さすが、騎士団長。

　その胸元を、ぐいっと掴まれた。

　いつの間に。コーネリアが、すぐ目の前にいた。

「ダウンしたら、許されるとでも！？」

「なっ」

　追撃。逃げ場はない。リーザスは反射的に身を硬くした。

　その時——背後から、凛とした声が響いた。

「バインド！」

「！」

　コーネリアの動きが、見えない鎖に縛られたように止まる。

　拘束魔法。詠唱のタイミングを、完璧に計っていた。

　そのまま、コーネリアがダウンする。

「ちょっ、待って——」

「サンダーソード」

「きゃあああああああ！」

　雷が、はじけた。

　手に雷球を握ったメルナが、無表情のまま、ダウンしたコーネリアを見下ろしていた。

　その瞳には、いつもの幼さはない。ただ、冷徹な戦闘者の光だけがあった。

「ダウンしても、許さないです」