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竜核の処遇

　リオンの声は、静かだった。

　静かなのに、雷鳴のような重みがあった。空気そのものを押し潰すような、不思議な圧力。それが校長室の隅々にまで染み渡っていく。

「リーザス・モートン。君は“最高機密の鍵”を拾った自覚があるか？」

　その一言で、部屋の温度が下がった気がした。

　リーザスの喉が、ごくりと鳴る。背中を伝う汗が、やけに冷たく感じられた。窓から差し込む午後の光さえ、今は遠い世界のもののように思える。

　隣ではコーネリアが腕を組んだまま、黙ってこちらを見ている。いつもの軽口は、ない。それがかえって、事態の深刻さを物語っていた。

（……やっぱり、バレてる）

　心臓が、うるさいほどに鳴っていた。

　ドクン、ドクン、ドクン——あがり症の悪い癖だ。肝心な時に限って、この心臓は持ち主を裏切る。

「その……ホントに、わざとじゃないんです」

　リーザスは必死に両手を振った。

「メルナが暴走して、雷の魔法を自分に落としたんです。それで、もうパニックになって……！」

　一度口を開くと、言葉が止まらなかった。緊張すると饒舌になるのも、また悪い癖だった。

「“ママママ”って暴れるから、やけくそで『俺がママだよ！』って言っただけで！」

　言ってしまってから、しまった、と思った。

　コーネリアが、ゆっくりと額に手を当てる。

　メルナはというと、知らんぷりを決め込み、無表情のまま座っている。膝の上に手を揃え、まるで他人事のように涼しい顔だ。

（おい、メルナ！　少しくらいフォローしろ！　このままじゃ俺がただの変態だぞ！）

　心の中で叫んでも、メルナはぴくりとも動かない。

　助け舟は、来なかった。

　だが——リオンの表情は、微動だにしなかった。

　むしろ、リーザスの慌てぶりなど最初から眼中にないかのようだった。

「故意ではないことは承知している。メルナからも、同じ報告を受けた」

「……ほっ」

　リーザスは、胸を撫で下ろした。全身からどっと力が抜ける。

　だが——次の言葉で、再び息が止まった。

「しかし、問題は“もう元に戻せない”ということだ」

「え？」

　リーザスは、間の抜けた声を出した。

　戻せない。その言葉の意味が、まだ飲み込めない。

「今回、壊れかけた竜核は奇跡的に自己修復を果たした。だがその過程で、たまたまそばにいた君が、マスター権限を塗り替えた」

　リオンの声は、氷のように冷たい。感情の一切を排した、裁定者の声だった。

「再現することは不可能ではないが、危険すぎる。私は娘に、同じ危険を背負わせるつもりはない」

「……娘？」

　リーザスが首を傾げる。聞き慣れない単語が、引っかかった。

　その瞬間、リオンは告げた。

「よって——我、第十三騎士団所属・メルナ・カストラの身柄を、第七騎士団へと転属させる」

「えっ！？」

　リーザスとコーネリアの声が、見事に重なった。

「な……なんで、ウチなんですか！？」

　コーネリアが、思わず食ってかかる。普段の余裕は、どこかへ消えていた。

「決まっている。メルナは、君にしか制御できない。ならば、一緒に置くしかないだろう」

　リオンの瞳が、リーザスを貫いた。

　金色の双眸。底の見えない、深い深い眼。

　それは命令ではなかった。

　反論を許さぬ、絶対の裁定だった。

　　　◇

　扉の前に、四人が立っていた。

　話は終わった——はずだった。

　だがリオンは、去り際にもう一度だけ足を止めた。

「……うまく使え、鳳眼」

「……は、はい」

　コーネリアの返事は、わずかに硬い。

　そして、リオンは金の瞳を細めた。

　その瞬間、空気が再びぴんと張り詰めるのを、リーザスは肌で感じた。

「魔法騎士の技術は、国家最高機密。もし、その力がゾラの手に渡りそうな時は——」

　声が、一段低くなる。

　まるで、地の底から響いてくるような声だった。

「君たちの手で、メルナを葬れ」

　沈黙が、落ちた。

　誰も、何も言えなかった。

　呼吸さえ許されぬほどの圧力が、室内を支配している。

　葬れ。

　今、確かにそう言った。実の娘を——いや、娘と呼んだその少女を、いざとなれば殺せと。

　リーザスは、横目でメルナを見た。

　メルナは、やはり表情を変えていない。それがかえって、痛々しかった。

　この子は、こういう言葉に慣れてしまっているのだろうか。そう思うと、胸の奥がざらりと痛んだ。

「……わかるな？」

　リオンの瞳が、二人を縫いとめる。逃げることも、目を逸らすことも許さない。

「〜〜〜っ」

　リーザスは、声にならない声を漏らすことしかできなかった。

　　　◇

　校長室を出た途端、リーザスは壁に背を預けて、頭を垂れた。

　膝が、わずかに笑っている。

「……とんでもないことになった」

　ぽつりと漏らした声には、力がなかった。

　竜騎士になる。そんな夢を見ていたはずが、いつの間にか国家機密だの、暗殺命令だのと、とんでもない場所に立たされている。

　その横で、コーネリアは肩をすくめて笑っていた。すでに、いつもの調子を取り戻している。

「ま、しゃーないか。よろしくな、メルナ」

「よろしくお願いします」

　メルナが、静かに頭を下げた。

　そして——すっと、リーザスの手を引く。

　細い指が、リーザスの手を握りしめた。

「ママ、ずっと一緒」

「だからそれやめろって！！」

　リーザスの叫びに、コーネリアが盛大に吹き出した。

「アハハ、いいじゃない。ほら、母娘仲良く」

「笑い事じゃないですよ！」

　うざがるリーザスと、なおも手を繋ごうとするメルナ。

　そのやりとりを、コーネリアは微笑ましく眺めていた。先ほどまでの張り詰めた空気が、嘘のように緩んでいく。

　——だが、リーザスは知っていた。

　この子のこの甘え方が、どこか必死なのだということを。葬れと言われた少女が、自分の手を握って「ずっと一緒」と言う。その意味を考えると、軽く振り払うことなど、とてもできなかった。

　ふと、コーネリアが腕を組み直して、真顔になった。

「じゃ、ついでだ。編成の参考に、あんたらの力を見せてもらおうか」

「え？」

　リーザスの顔が、引きつる。

「あと三週もすれば卒業でしょ？　そしたら、あんたらウチに配属される。こっちも迎える準備しなきゃなのよ」

　コーネリアが、来い来い、と手招きのポーズを取った。

　その目が、どこか楽しそうに——いや、不穏に光っている。

「格技で、二人同時にかかってきなさい」