ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

銀翼、校庭に降りる

◇

　学園の上空に、風が巻いた。

　空気が圧縮されるような重い気配。

　次の瞬間、銀色の翼が日差しを遮った。

　雄大な銀竜が、ゆっくりと旋回しながら降りてくる。

　校庭の中央に、大きな足が静かに着地した。

　砂塵が舞い、周囲の人々がそれを取り囲むように整列している。

　リーザスたちは、全員が敬礼の姿勢を取っていた。

（あれが、元帥が乗る特殊な竜……！）

　心臓が、ドキドキと音を立てている。

　これは緊張ではない。畏怖だ。

　竜の背から、一人の人影が降り立った。

　外套がふわりと風にはためく。

　着地と同時に、低い声が響いた。

「出迎え、ご苦労」

　リオン元帥。

　その金色の瞳が、ゆっくりと整列の列を見渡す。

　ふと、その視線が一点に止まった。

「……鳳眼。来ていたのか」

　コーネリア騎士団長が、片目だけで笑った。

「ええ。内定者の面談に来まして」

「ほう」

　短く返して、リオンの視線が再び動いた。

　その先に、リーザスがいた。

　心臓が跳ねる。

　反射的に、声を張った。

「リ、リーザス・モートン！　第七騎士団に内定を頂いております！」

　リオンは無言だった。

　顔を少し傾けて、リーザスの全身を観察するように見ている。

「ふむ」

　ただそれだけ。

　でもリーザスにとっては、地獄のような数秒だった。

（なんだ！？　おっさんだと馴られる？　それともメルナのことを気付かれる？）

　冷や汗が背中を伝う。

　目の前の元帥の眼は、見るものすべてを見透かしてしまいそうな、そんな深さがあった。

　その金色の視線が、ふと下に降りた。

　リーザスの胸元へ。

「君は、面白いものを身に付けているな」

　リオンが言った。

「それが何か、知っているのか？」

　ペンダント——リーザスの胸で揺れる、古ぼけた石。

「え？」

　予想外の質問に、リーザスは戸惑いながら答えた。

「いや、これは竜の心臓とか言われておりますが、特別な価値はない、ただの石であります」

　リオンが、ふっと笑った。

「はっは。ただの石か。その通りだ。違いない」

「はい。ですが、私にとって大切なものであります」

　リオンの目が、ほんの僅かに細められた。

「なるほど。だが——いい趣味をしているな。大事にするがいい」

「？？？？」

　リーザスは目を瞬かせた。

　周りの面々も、何のことか分からず戸惑っている。

　リオンはそれ以上何も言わず、ゆっくりと歩き出した。

「わ、分かりました」

　その背に向けて、リーザスは慌てて声を上げた。

（な、なんだ？　俺、なんか笑われるような事を言ったか？）

　頭の中は、疑問符でいっぱいだった。

　　　◇

「ヴィクトールよ、久しいな」

　リオンの足が、校長の前で止まった。

「閣下のご来訪、誠に光栄に存じます。急なお越しで準備も行き届かず、失礼があれば……」

　校長のヴィクトールが、深々と頭を下げる。

「よい」

　短く制して、リオンは校庭に視線を巡らせた。

　連れてきた銀竜——羽毛に覆われた首を、一度だけ撫でる。

　長年の相棒を労わるような、慣れた手つきだった。

「ここはいい場所だ。若き騎士たちの闘気と、神聖力が満ちている」

　その視線の先に、メルナがいた。

　メルナは緊張した面持ちで、敬礼の姿勢を保ったまま動かない。

　　　◇

　横一列に並ぶ教官たち。

　その端の手前で、ダミアンがガチガチに固まっていた。

　リオンの目が、そのダミアンを捉える。

「そこに見えるダミアン」

　ダミアンの背筋が、びくっと伸びた。

「お前が随分、“うちのメルナ”をしごいているらしいじゃないか」

　一拍、間が空いた。

　ダミアンは破顔して、深く頭を下げた。

「いやはや、愛の鞭ってやつでして」

「ふ」

　リオンが小さく笑った。

「貴様の指導は正しい。今後も“上”に忖度するな」

「……ハッ！」

　ダミアンが、よく通る声で返事をする。

　リオンの視線が、またメルナで止まった。

　しばし、無言。

　やがて静かに、視線を切った。

「メルナ・カストラを校長室へ」

「わ、わかりました」

　ヴィクトールが、慌ててメルナを呼ぶ。

「メルナ！　こちらに！」

「かしこまりました」

　メルナは静かに歩き出した。

　リオンと校長と共に、校舎の方へ消えていく。

　その背を、リーザスは見送っていた。

（メルナ……大丈夫かよ）

　胸の奥に、嫌な予感があった。

　　　◇

　校長室。

　テーブルの上に、お茶のセットが整えられていた。

　ヴィクトールはすでに退室している。

　部屋の中には、リオンとメルナだけが残された。

「直接お会いするのは、お久しぶりです——お母様」

　メルナが静かに言った。

　リオンの口角が、わずかに上がる。

　金色の瞳が、柔らかく折れた。

「メルナ。愛しい我が娘。……元気そうで何より」

「お母様もご健勝そうで」

　メルナは表情を崩さない。

「で、今日は——どういったご用で？」

　リオンの目が、じっとメルナを見つめた。

　金色の双眸が、まるで魔法をかけるように離れない。

「君のことが気になってね。……何か変わったことが、あったかい？」

　メルナは表情を変えなかった。

「いいえ。何も」

　淡々と続ける。

「適合は順調に進み、魔法の腕も上がっています」

　リオンは目を逸らし、お茶を口に運んだ。

　ゆっくりと、味わうように一口。

「君は、私の誇りだよ」

　茶器を置く。

「……私の計画通りに、育っている」

　　　◇

　校庭の端。

　壁にもたれて、コーネリアとリーザスが声を潜めて話していた。

「えっ！」

　コーネリアの声が、思わず跳ねた。

　慌てて、声量を落とす。

「そ、それって——魔法騎士への命令権を、あんたがリオンから奪ったってことでしょ？」

「いや、そういうつもりじゃ……」

「なんで私ら騎士団長クラスでも、ほとんど知らない魔法騎士の技術に、あんたが介入してるの」

「ワザとじゃないっすよ！　あれは事故です」

「それ、証明できる？」

　コーネリアの目が、鋭くなった。

「出来なきゃ——極刑かもよ」

「そんな！」

　リーザスは血の気が引いた。

「最高機密に触れちゃったんだ」

　コーネリアは静かに言った。

「本人の意思とか、現場の事情とか——国は考慮してくれない時だってある」

「……」

「ってかアタシだって、こんな事聞きたくなかったんだけど」

「そんな、上官じゃないっすか」

「十歳も年上のおっさんのくせに！」

「ひどい！」

　その時——校内放送が鳴った。

『リーザス・モートン。元帥閣下がお呼びだ。今すぐ校長室に来るように』

　二人の動きが、ぴたりと止まった。

「……」

「……」

　しばしの沈黙。

「……しかたないね」

　コーネリアが、ふっと息を吐いた。

「私も、上官としてついて行ってやるよ……」

「コーネリアさん」

　リーザスは思わず、感動した目を向けた。

「だけど」

　コーネリアは前を向いたまま続けた。

「あんまり期待するなよ」

「！」

「あの人を怒らせて消えて行った騎士は——百人じゃすまないからな」

「……」

　　　◇

　校長室の扉の前。

　リーザスは、深く息を吸って吐いた。

　隣のコーネリアが、わずかに頷く。

「し、失礼します」

　扉を開ける。

　リオンの隣に、メルナが座っていた。

　部屋の空気が、ずしりと重い。

　リオンの金色の瞳が、ゆっくりとリーザスを捉えた。

「リーザス・モートン」

「！」

「君に、質問がある」

　リーザスの心臓が、ドクン、と跳ねた。

　リオンが、静かに言葉を続けた。

「——君は、最高機密の“鍵”を拾った自覚があるか」

（やっぱ、バレてる〜〜〜！！）

　心臓が暴走を始めた。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　あがり症の悪い癖が、最悪のタイミングで顔を出していた。