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メルナVSゼファルド

　潮風の匂いが鼻を突いた。

　暗い雲が垂れ込める空の下、海に突き出た断崖が広がっている。

　荒波の向こうには、白い神殿――竜を祀る古の祭壇があった。

　幼きメルナは、その崖の端に立たされていた。

　司祭が祈りを捧げ、信徒たちが膝をつく。

　村人たちのざわめきが、波音と一緒に耳へと押し寄せる。

「やめてっ……！　いやぁぁぁ！」

　泣き叫ぶ声が、風にかき消された。

　粗末な法衣を着た司祭が、メルナの首根っこを掴んだ。

「荒ぶる竜の神よ――この幼き生贄の魂をお受け取りください！」

　群衆の中、母と思しき女が祈りを続けている。

　顔を上げようともしないその姿に、メルナの幼い心が砕けた。

「お母さんっ！　助けてっ！」

　その叫びも、海鳴りに飲み込まれた。

　そして、少女の小さな体が宙に放り出される。

　世界が回転し、風が悲鳴を上げる。

　冷たい海が口を開き、すべてを呑み込んだ――。

　　　　　　　　　　◇

　――あれ以来、何も信じられなかった。

　あの日を境に、誰も、何も。

「……私は、もう奪われない」

　メルナの瞳が光を宿す。

　稲光のような青い魔力が全身を走り抜け、彼女の剣が電撃を纏った。

　対峙するゼファルドが、低く息を吐いた。

「随分、ガスを吸ったようだな」

　地を踏みしめるたび、砂が震える。

　メルナの足元には、グランスの影が重なっていた。

　その脚はもはや人間のものではない。皮膚が鱗のように変質し、竜の四肢と融合している。

「その脚……まさかグランスと同化しているのか？」

　メルナの答えは沈黙。

　代わりに、雷鳴が轟いた。

　次の瞬間、剣と剣が激突する。

　閃光と爆音が荒野に弾け、砂塵が吹き飛ぶ。

「電撃を帯びた剣……魔法剣か」

　ゼファルドの冷たい声が響く。

「だが、その程度の魔法、俺には通じん！」

　影が揺れた。

　ゼファルドの姿が消える。

「――ッ！？」

　メルナの視界の端。

　瞬間移動のように、ゼファルドが背後に現れた。

　動く間もなく、腕が喉に回る。

　剣を握ったままのスリーパー・ホールド。

　冷たい腕が彼女の首を締め上げた。

「眠ってもらうぞ」

　息が詰まり、視界が暗くなっていく。

　けれど――その瞬間。

　メルナの手が閃いた。

　電撃がほとばしり、ゼファルドの腕を掴む。

「は……な、して……！」

「無駄だ」

　ゼファルドは締める力を強めた。

　だが、その構図は、彼女の脳裏に焼きついた光景と重なる。

　幼い日の司祭。

　首を掴まれ、海に落とされる瞬間。

　脳裏に、あの日の冷たい海風が吹いた。

「……いやだ……！」

　メルナの瞳に黒雲が映る。

　荒野の上空に、いつの間にか雷雲が集まっていた。

　彼女は心の中で呟く。

（――雷撃剣〈サンダーソード〉）

　轟音。

　天から稲妻が落ちた。

　ゼファルドもメルナも、同時に白目を剥き、電撃に包まれる。

「ぐっ……！」

「かはっ……！」

　二人の体が爆風に吹き飛ばされ、砂塵が舞い上がった。

　　　　　　　　　　◇

　ゼファルドは地面に叩きつけられた。

　砂を吐きながら、呻く。

「……まさか……自分ごと雷を落とすとは……」

　指先が震える。

　全身の神経が焼けつくような痛み。

　それでも、彼は必死に身を起こした。

　目の前には――グランスに跨がったメルナがいた。

　彼女は意識を失い、ぐったりと身体を預けている。

　代わりに、グランスの瞳が禍々しい光を宿していた。

「……まさか、グランスが……メルナを……」

　ゼファルドの言葉を嘲笑うように、空を飛ぶオーガフライたちが群がる。

「メルナ生贄ィ……！」

「竜の巫女ォ……！」

　呪詛のような声が荒野を満たした。

　ゼファルドは剣を抜く。

　体中の筋肉が悲鳴を上げても、構えは崩さない。

　瞳に宿るのは哀しみと決意。

「……残念だが、そのグランスは始末させてもらう」

　彼の体から、黒い闘気が噴き上がった。

　剣に纏うそれは、まるで影の炎。

　荒野の砂を巻き上げ、空気が震える。

「今、救ってやる……」

　ゼファルドの剣が唸る。

　闘気がうねり、刃が巨大な黒い斬撃を形成する。

　遠くから雷鳴が応えた。

　黒と青、闇と雷。

　荒野の空で、二つの力が再び激突しようとしていた。

　そして――その瞬間、メルナの唇がかすかに動いた。

「……ゼファルド……離れて……」

　声は風にかき消えたが、彼の心には確かに届いた。

　次の瞬間、荒野の地平線に、再び稲光が落ちた。

　世界が白く染まり、竜の咆哮が轟いた。