ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第四章 第七騎士団編

【外伝】アイリスの採点基準

――アイリス視点――

　言葉は、遅い。

　口を開いて、音にして、相手の耳に届いて、意味になる。

　その間に、人は死ぬ。

　だから私は、数字にした。

　数字は速い。

　六十一。それだけで、必要なことは全部伝わる。

　誰も、その中身を聞かない。

　聞かれても、答えない。説明は、もっと遅いから。

　　　◇

　私の採点は、強さではない。

　みんな、そう思っている。

　シエルは、自分の点が低いと泣く。整備班のおじさんと同じだ、と。

　違う。

　私が見ているのは、その人が「どこまで戦えるか」ではない。

　その人が「どこで死ぬか」だ。

　二十点。三日以内に死ぬ。

　四十点。前線に出さなければ、生きる。

　六十点。生きて帰ってくる可能性が、ある。

　八十点。この人がいれば、周りも生きる。

　私が採点を始めたのは、十四のときだ。

　同期が二十七人いた。

　三年で、四人になった。

　私は、彼らが死ぬ順番を、全部当てていた。

　当てていたのに、何も言わなかった。

　言えば、変わったのだろうか。

　わからない。

　でも、それから私は、数字を口に出すことにした。

　誰も、意味を聞いてくれないけれど。

　　　◇

　あの男が来た日。

　三十八。

　嘘ではない。

　十八年、雑兵。実戦経験、皆無に等しい。装備、旧式。相棒の竜、飛べない。グランス、老齢。

　前線に出せば、三日。

　出さなければ、生きる。

　三十八。

　シエルが笑った。私は、笑わなかった。

　三十八の人間が前線に来るのは、笑い事ではない。

　その日のうちに、六十一になった。

　隊長の拳を、片手で止めたからだ。

　私が見たのは、拳を止めた事実ではない。

　止める前に、彼が「メルナを見た」ことだ。

　拳が来る、その瞬間。

　あの男は、自分の顔ではなく、後ろにいる少女の位置を確認した。

　自分の生死より、他人の位置。

　六十一。

　この男は、簡単には死なない。

　自分のために動く人間は、死ぬ。

　誰かのために動く人間は、なぜか、生き延びる。

　理屈は、説明できない。

　でも、私は三年見てきた。そういうものだ。

　　　◇

　村での戦い。

　私は上空にいた。命令は、万が一まで手を出すな。

　合成死体兵が出たとき、六十五。

　シエルが「もうダメじゃん」と叫んだ。

　私は、そう思わなかった。

　あの男の呼吸が、乱れていなかったからだ。

　剣が届かない。竜の燃料が切れる。腕が再生する。

　絶望的な状況で、あの男は、ただ「次の手」を探していた。

　諦めていない人間の呼吸は、上から見てもわかる。

　そして、あの少女が前に出た。

　あそこで、数字が壊れた。

　金色の炎。

　男の胸が、少女の魔力を吸い上げる。

　竜が、剣になる。

　三つが、一つになった。

　……採点できない。

　私の基準は、個人の生存率だ。

　一人の人間を、一つの数字にする。それが私のやり方だった。

　あの三人は、一人ではなかった。

　だから、こう出した。

　魔法騎士、八十二。

　男、七十七。

　二人分。

　シエルが「二人分！？」と叫んだ。

　違う。

　本当は、一つの数字を出すべきだった。

　でも私は、二人が「一つ」だと認めることが、少し怖かった。

　あの三人は、どれか一つが欠けたら、たぶん、全部が死ぬ。

　そういう数字は、私は出したくなかった。

　　　◇

　訓練場に、人が増えている。

　シエル。

　あの子は、剣を振っている。三年間、あの子は「才能」で戦ってきた。

　振らない子だった。振る必要がなかったから。

　六十三。

　三年ぶりに、上がった。

　あの子は、剣を落とした。

　落とすほど、驚いたらしい。

　説明は、しなかった。

　あの子が上がったのは、剣がうまくなったからではない。

　誰かの背中を追い始めたからだ。

　追う者は、簡単には死なない。

　届くまで、死ねないから。

　　　◇

　ラズが、その隣に並んだ。

　千回振って、倒れた。

　六十九。

　あの子は、ずっと「早く」と言っていた。

　早く強くなりたい、早く追いつきたい、早く、早く。

　急ぐ人間は、死ぬ。

　三年で二十三人、そうやって死んだ。

　だから、あの子はずっと五十点台だった。

　「早く」と言わなくなった日から、上がり始めた。

　言っていない。教えていない。

　聞かれていないから。

　　　◇

　エミリアが、遠くから見ていた。

　ナイフを研いでいた。いつもより、丁寧に。

　あの子の点は、七十一。ずっと変わらない。

　優秀な斥候だ。判断が速く、正確で、感情に流されない。

　でも、私は知っている。

　あの子は、七十一から上がらない。

　なぜなら、誰も守ろうとしないから。

　自分のためだけに生きる人間は、七十が限界だ。

　……先日、その子が、戦場で誰かの名前を叫んだ。

　メルナ、と。

　私は、少し、笑いそうになった。

　七十四。

　まだ言っていない。

　言うのは、あの子が自分で気づいてからでいい。

　　　◇

　私は、あまり喋らない。

　言葉は遅いし、説明は面倒だし、聞かれてもいない。

　でも、たまに思う。

　もし私が、十四のときに、

　「あなたは三日で死ぬ」と、ちゃんと言葉にしていたら。

　四人ではなく、五人になっていただろうか。

　わからない。

　わからないから、私は今日も、数字だけを置いていく。

　誰かが、それに気づいて、

　少しでも長く、生きてくれるように。

　　　◇

　訓練場を、通りかかる。

　男が、剣を振っている。

　シエルがいる。ラズがいる。エミリアが、遠くで研いでいる。

　私は、立ち止まって、少しだけ見た。

　あの男は、三十八から始まった。

　今は。

　「…………八十一」

　振り返らずに、置いていく。

　背後で、シエルが叫んでいる声がした。

　「また上がってる！？　なんで！？　教えてよアイリスさん！！」

　教えない。

　でも、理由は簡単だ。

　あの男の周りで、みんなの点数が上がっているから。

　周りを生かす人間は、八十点を超える。

　——それだけの、話だ。