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【外伝】エミリアの距離

――エミリア視点――

　私の仕事は、見ることだ。

　斥候。索敵。偵察。

　敵がどこに何体いて、どの方向から来て、誰が一番危険か。それを最速で見抜いて、味方に伝える。

　だから私は、人を見るときも、そうする。

　強いか、弱いか。使えるか、使えないか。

　役に立つか、足手まといか。

　感傷は、判断を鈍らせる。

　鈍った判断は、味方を殺す。

　だから私は、誰とも仲良くならない。

　　　◇

　新人が二人来ると聞いたとき、私は正直、迷惑だと思った。

　うちは対ゾラ最前線だ。

　新人の面倒を見る余裕なんてない。守りながら戦うと、こちらの死亡率が上がる。それだけの話。

　しかも、片方は十八年落ち続けたおっさんで、竜は飛べないという。

　だから言った。

「飛べないなら、留守番してて。邪魔だから」

　嘘は言っていない。

　空を飛べない竜騎士なんて、竜騎士じゃない。ただの、竜を連れた歩兵だ。

　もう片方は、もっとよく分からなかった。

　我が国初の魔法騎士。

　メルナ・カストラ。私と、同い年。

　あの子は、私を見ても、何も言わなかった。

　値踏みもしなかった。敵意も、媚びも、なかった。

　ただ、あのおっさんの服の裾を、ずっと握っていた。

　……気味が悪い、と思った。

　　　◇

　最初の出撃で、私の評価は崩れた。

　あのグランス——マルコとかいう、片耳のない老いぼれ。

　あれの動きに、無駄が一つもなかった。

　斥候として言わせてもらうけど、あれは異常だ。

　私が敵の位置を伝える前に、もう避けている。指示より、判断が早い。

　おっさんは、そのグランスに全部任せて、剣だけを見ていた。

　信頼している、というより——もう、体の一部だった。

　私にはない。あんな相棒は、いない。

　私は、誰も信じない。信じたら、死んだときに、動けなくなるから。

　それから、あの合成死体兵。

　私のナイフは、通らなかった。

　ラズの飛竜剣も、届かなかった。

　あの二人が、倒した。

　金色の炎と、白銀の剣で。

　私は、その場で訂正した。

　私たちより、彼らの実力は上、と。

　言うのは、悔しくなかった。

　それが事実だからだ。事実を認めないのは、斥候として無能だ。

　……悔しくなかった、というのは、少し嘘かもしれない。

　　　◇

　厩舎で、あの子と会うようになった。

　偶然じゃない。私が、時間を合わせているからだ。

　……いや、これも嘘だ。たまたま、同じ時間になっただけ。

　あの子は、グランスの世話がうまい。

　ルナという、まだ若い白毛の子。おどおどして、物音に怯える。

　メルナは、その子に、静かに話しかける。

「怖くないです。私がいます」

　そう言って、首筋を撫でる。

　……その言い方、どこかで聞いた。

　ああ、そうだ。

　あのおっさんが、この子に言ったのと、同じだ。

　この子は、言われた言葉を、そのまま誰かに渡している。

　私は、それを見ながら、少しだけ、変な気持ちになった。

　私は、誰かにそういうことを言われたことが、ない。

　だから、誰にも言えない。

　持っていないものは、渡せない。

　　　◇

　歓迎会の夜。

　あの子に、礼を言おうと思った。

　簡単なことだ。あなたたちがいなかったら、私は死んでいた。それだけの、事実。

　事実を認めるのは、斥候の基本だ。

　なのに、杯を持つ手が、少し止まった。

　なんでだろう、と思った。

　ただの報告のはずなのに。

　結局、言った。

「……メルナ。今日は、ありがとう」

　あの子は、驚いた顔をした。

　その顔が、少し嬉しそうで、私は、余計に落ち着かなくなった。

　あの子が、私の技を褒めた。

　ナイフ術が、すごいと。

　だから、つい、言ってしまった。

「エミリアでいいわ。……同い年でしょ」

　言ってから、しまった、と思った。

　これは、必要な言葉じゃない。

　戦闘に、何の関係もない。ただの、感傷だ。

　でも、あの子が「はい！　エミリア！」と、笑ったとき。

　私は、それを取り消せなかった。

　　　◇

　あの大きな戦いの日。

　空が黒くなって、竜が墜ちて、死体が起き上がって。

　私は、いつも通り、冷静に索敵していた。

　右に三。後ろに二。跳んで。

　左から魔道兵、二時の方向、瘴気に注意。

　声が、ちゃんと出ていたと思う。

　でも、あの白いローブの女が現れて、メルナの前に立ったとき。

　私は、一瞬、声を出せなかった。

　あの魔力量は、異常だった。

　斥候として、正しい判断はこうだ。——勝てない。退避すべき。

　なのに、私の口から出たのは、こうだった。

「メルナ！」

　名前を、呼んでいた。

　それは、指示じゃない。情報でもない。

　ただの、感傷だ。

　鈍った判断は、味方を殺す。

　私は、ずっとそう思って生きてきた。

　なのに、あの瞬間、私は確かに、あの子の名前を呼びたかった。

　　　◇

　戦のあと、私はまた厩舎に行った。

　メルナは、ルナの傷を手当てしていた。

　その手も、腕も、擦り傷だらけだった。

　私は、黙って隣に座って、包帯を差し出した。

　あの子は、少し笑って、受け取った。

　何も、話さなかった。

　しばらく、二人で、グランスの息づかいだけを聞いていた。

　——ねえ、メルナ。

　言おうとして、やめた。

　私は、うまく言えないから。

　友達、っていう言葉が、どうしても喉から出てこないから。

　でも、たぶん。

　これが、そういうものなんだと思う。

　言わなくても、隣にいられる。

　それだけのことが、私には、初めてだった。

　　　◇

　次の日、ラズが訓練場で千回素振りをして、ぶっ倒れていた。

　シエルもいた。あの生意気な子が、なぜか黙々と剣を振っていた。

　私は、それを遠くから見ていた。

　……別に。私は斥候だから。剣を振る必要はない。

　そう思いながら、手が、ナイフを研いでいた。

　少しだけ、いつもより丁寧に。

　守りたいものが増えると、人は、こうなるらしい。

　……面倒くさい。

　本当に、面倒くさい。

　でも、悪くない。