ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第四章 第七騎士団編

【外伝】ラズの近道

　俺は、近道を探して生きてきた。

　悪いことだとは思ってない。時間は有限だ。だったら、最短で強くなったやつが勝つ。

　効率の悪い努力なんて、ただの自己満足だろ。

　十九で飛竜剣を覚えたのも、そのおかげだと思ってる。

　教本の型を丸暗記して、無駄を削って、必要なところだけを死ぬほど磨いた。同期は誰も追いついてこなかった。

　地上組のエース。第七騎士団・特務遊撃班、突撃兵ラズ。

　悪くない肩書きだ。悪くないんだけど。

　俺の目標は、カーラカレット隊長だ。

　あの人は、雷そのものになって敵陣を貫く。竜と一緒に。

　あれを見ちまったら、地上のエースなんて肩書き、何の価値もない。

　早く、あそこに行きたい。

　早く、竜と契約したい。早く、空に上がりたい。

　早く。早く。早く。

　なのに、竜は俺を呼ばなかった。

　　　◇

　だから、あのおっさんが来たとき、俺は正直、腹が立った。

　十八年落ち続けた男が、竜騎士になった。

　しかも、その竜は飛べない。

　ふざけるなよ、と思った。

　俺は必死に近道を探して、削れるところを削って、それでも竜に選ばれなかった。

　なのに、十八年もダラダラ落ち続けたおっさんが、選ばれた。

　世の中、間違ってる。

　最初の出撃で、俺は嫌味を言った。飛べねえんだろ、地べた組だ、遅れんなよ、って。

　我ながら、みっともない。

　でも、そのあと村で見た戦いで、俺は黙るしかなくなった。

　あのおっさんの飛竜剣は、俺のより、でかかった。

　いや、そこじゃない。

　俺が一番こたえたのは、その前の一撃だ。

　最初の一体を、斬岩剣で斬った。

　基礎の型。教本の一ページ目。俺が三日で覚えて、三日で飽きたやつ。

　それが、綺麗すぎた。

　なんだあれ。

　なんであんな、当たり前の技が、あんなに綺麗なんだ。

　　　◇

　稽古をつけてくれ、と頼んだのは、俺の方からだ。

　プライドは、少し痛んだ。でも、痛みで強くなれるなら安いもんだ。

　俺は近道が好きなんだ。教われるやつがいるなら、教わる。それが最短だ。

　竜爪剣を教えろ、と言った。

　おっさんは、木剣を構えて、言った。

「お前は飛竜剣を使える。ならば、可能性はある」

　やった、と思った。

　やっぱり俺には才能がある。あとはコツさえ掴めば——

「まあ、俺が出来たのは、三十をとっくに超えてからだけどな」

　……は？

「そんなに待てねえよ」

　思わず、口に出た。

　俺は焦ってる。それは自覚してる。

　カーラカレット隊長に、早く追いつきたい。あの背中に、早く並びたい。

　三十まで待てるかよ。それまでに、俺は何人の仲間を見送ることになるんだ。

　そしたら、おっさんはこう言った。

「それでいい。諦めなければ、夢は叶う」

　軽く言うなよ、と思った。

「俺は、十八年間諦めなかった」

　その一言で、俺は何も言えなくなった。

　十八年。

　俺が生まれてから、今までとほぼ同じだ。

　その間ずっと落ちて、笑われて、それでも剣を置かなかった。

　近道なんか一本もなくて、ただまっすぐ、遠回りを歩き続けた。

　俺の「早く」なんて、この人の前じゃ、ただの駄々だ。

　　　◇

　あの大きな戦いの日。

　空が黒く塗り潰されて、竜が落ちてきて、ソランジュが墜ちてきて。

　俺は必死で受け止めて、それから、地獄が始まった。

　死体兵が、うちの兵の死体を起こし始めた。

　俺の前に立ったのは、同じ班のやつだった。

　昨日、飯を一緒に食った。歓迎会で、おっさんの真似をして笑わせてくれた。

　そいつが、無表情で、俺に剣を向けてきた。

　斬れなかった。

　頭ではわかってる。もう死んでる。あれは肉と骨だ。

　わかってるのに、腕が動かない。

　おっさんの剣が、割り込んで、俺を守った。

　こいつはもう死んでる、と言われた。

　わかってる、って怒鳴り返した。涙が出た。

　そしたら、おっさんは、静かに言った。

「悔しかったら、勝て」

「こいつらを止めるのが、一番の弔いだ」

　俺は、そこで初めて気づいた。

　この人は、たぶん、こういう場面を何回も見てきたんだ。

　十八年、雑兵として。城門に立って、戦場の隅っこで、仲間が死ぬのを見送りながら。

　俺が「早く強くなりたい」と焦ってた十年より、ずっと長く。

　誰にも見られない場所で、この人は、ずっと戦ってきたんだ。

　　　◇

　戦のあと、俺は訓練場に行った。

　朝早くから、おっさんはいた。相変わらず素振りをしていた。

　シエルのやつも、なぜか隣で振ってた。あいつ、絶対「監視」とか言い張るんだろうな。

　俺は、木剣を持って、二人の横に並んだ。

　何も言わずに、斬岩剣の型を振った。

　教本の一ページ目。三日で飽きたやつ。

　千回振ったら、腕が上がらなくなった。

　おっさんは、まだ振っていた。

　ああ、なるほど、と思った。

　これが、十八年か。

　近道なんて、最初からなかったんだ。

　いや、あったのかもしれない。俺は器用だから、それなりに早く強くなれた。

　でも、器用に近道した俺は、竜に選ばれなかった。

　馬鹿正直に遠回りした人は、選ばれた。

　……悔しい。

　めちゃくちゃ、悔しい。

　　　◇

　だから俺は、決めた。

　もう「早く」って言うのはやめる。

　言う代わりに、振る。

　あの人が十八年やったことを、俺は今日から積み上げる。

　カーラカレット隊長には、まだ届かない。

　竜も、まだ俺を呼ばない。

　でも、いつか。

　千回振り終えた俺に、おっさんが水筒を投げてよこした。

「筋がいいな」

「……当たり前だろ。俺、天才だから」

　おっさんは笑って、また剣を振り始めた。

　俺は水を飲んで、それから、もう千回振った。

　悔しいけど。

　この人と一緒の隊で、よかったと思う。

　……絶対、本人には言わないけどな。