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【外伝】シエルの採点表

――シエル視点――

　オレは、人を見る目には自信がある。

　十五歳で第七騎士団の空挺隊。最年少。竜と契約したのも同期で一番早かった。

　この砦で、オレより若くて強いやつはいない。だから、新入りが来ると、だいたい三秒で格付けが済む。

　で、あのおっさんだ。

　初日に見たときの感想は、正直に言えば「なんで来たの？」だった。

　十八年落ち続けたおっさん。連れてる竜は、飛べない。乗ってるグランスは片耳がない。

　うちは対ゾラ最前線の、空のエリート部隊だぞ。粗大ゴミの回収場所じゃない。

　思ったことは、口に出す主義だ。だから言った。フェルナンさんに頭を鷲掴みにされた。痛かった。

　アイリスさんの採点は、三十八だった。

　これがどれくらいかというと、うちの整備班のおっさんが四十くらいだ。つまり、戦力として数えられてない。

　オレは笑った。ほら見ろ、と思った。

　なのに、その日のうちに、六十一になった。

　カーラカレット隊長の不意打ちを、片手で受け止めたからだ。

　あの人の拳は、岩を砕く。オレは一回だけ受けたことがあるけど、腕が三日痺れた。

　それを、まばたき一つせずに止めた。

　六十一。オレより一つ上だ。

　……いや、待ってほしい。オレは今、六十だ。三年かけて、十二から六十まで上げたんだ。

　それを初日で追い抜くって、なんなの。

　　　◇

　次の日から、オレはあのおっさんを観察することにした。

　もちろん、興味があるわけじゃない。監視だ。監視。ボロを出すのを待ってるだけ。

　訓練場に行くと、朝から素振りをしていた。

　斬岩剣の型。基礎中の基礎。オレが十歳のときに卒業したやつだ。

　なんだ、やっぱり大したことないじゃん。

　そう思って見ていたら、三時間経っていた。

　おっさんは、まだ振っていた。

　一回も、雑にならない。一回も、フォームが崩れない。三時間、同じ精度で、同じ角度で、同じ速さで。

　オレは、途中で目を逸らした。

　なんか、見ていたくなかった。

　自分が、そんなに剣を振ったことがないって、気づいちゃったから。

　　　◇

　ラズが稽古をつけてもらってるのを、柵の外から見た。

　ラズは飛竜剣が使える。うちの地上組ではエースだ。あいつは、それを鼻にかけない代わりに、焦っている。

　カーラカレット隊長に追いつきたいらしい。若いのに、いや、オレより年上なのに、ずっと焦ってる。

　おっさんは、ラズにこう言っていた。

　諦めなければ、夢は叶う。俺は十八年間諦めなかった、と。

　ラズは、そんなに待てないと怒っていた。

　オレは、柵の外で聞きながら、思った。

　十八年って、オレが生まれてから今までより長いんだけど。

　その間ずっと落ち続けて、まだ諦めてなかったって、どういう神経してるんだ。

　オレなら、三回落ちたら死ぬ。

　いや、比喩じゃなく、たぶん心が死ぬ。

　あのおっさんは、十八回、心が死んで、十八回、生き返ったってことか。

　……ちょっと、ゾッとした。

　　　◇

　あの日、村での戦い。

　オレたちは上から見ていた。団長の命令で、万が一のときだけ助けろ、と。

　つまり、試されていたのはおっさんの方で、オレたちは審査員だった。

　合成死体兵が出たとき、オレは正直「終わったな」と思った。

　あれは隊全員でかかっても手こずる。飛べない竜と、噂の落ちこぼれで、どうにかなる相手じゃない。

　フェルナンさんの手が、剣の柄にかかった。

　オレも「助けないと！」って叫んだ。

　そのあとの光景を、オレはまだうまく説明できない。

　あの魔法騎士の女の子が、金色の炎を出した。あれは、たぶん人間の魔力じゃない。

　で、おっさんが、その力を胸で受け止めて、竜に流して、剣にした。

　三人で、一つ。

　あんな戦い方、見たことがない。

　竜騎士っていうのは、竜に乗って、竜の力を借りて戦うものだ。それが常識だ。

　あの人たちは、竜と、人と、竜の心臓を、全部つなげて一本の剣にしていた。

　地面で。飛べもしないで。

　オレは、空を飛べる。速く、鋭く、誰よりも早く。

　でも、あの三人がやったことは、オレには一生できない気がした。

　　　◇

　アイリスさんが、採点した。

　おっさん、七十七。

　魔法騎士の子、八十二。

　オレは叫んだ。二人分！？　てか片方、オレより上じゃん！！　って。

　アイリスさんは、いつも通り、何も答えなかった。

　あの人は、必要なことしか喋らない。採点だけを置いていく。

　でも、あとで気づいた。

　オレの点数、あの日から一度も上がってない。

　三年かけて六十。

　おっさんは、二回の戦いで七十七。

　オレは、悔しかった。

　それから、もっと悔しいことに気づいた。

　オレは、悔しいと思えたことが、久しぶりだった。

　　　◇

　だから、次の日から、オレも朝の訓練場に行くことにした。

　もちろん、あのおっさんと仲良くなりたいとか、そういうんじゃない。

　あくまで監視だ。監視。ボロを出すのを待ってるだけ。

　行ったら、もういた。素振りしてた。何時に起きてるんだ、あの人。

　オレを見て、おっさんは言った。

「おう、シエル。早いな」

「……別に。たまたま目が覚めただけだから」

　おっさんは、それ以上何も聞かずに、また剣を振り始めた。

　オレも、隣で剣を抜いた。

　基礎の型。氷刃なんて呼ばれてるオレが、今さらやる技じゃない。

　でも、やった。

　三十分で腕が上がらなくなった。

　隣のおっさんは、まだ振っていた。

　……オレは、あと何年、これを続ければいいんだろう。

　十八年、とは言わない。

　でも、たぶん、それくらいの覚悟がないと、あの背中には届かないんだと思う。

　　　◇

　通りかかったアイリスさんが、オレたちを見た。

　立ち止まって、じっと見て、それから、ぽつりと言った。

「…………シエル、六十三」

　オレは、剣を落とした。

　三年ぶりに、上がった。

　顔を上げたら、アイリスさんはもう歩き去っていた。相変わらず、何も説明しない。

　おっさんが、隣で笑っていた。

「よかったな」

「……うるさい」

　オレは、剣を拾って、また振り始めた。

　悔しいのに、なんでか、ちょっとだけ、嬉しかった。