ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第四章 第七騎士団編

【外伝】ゼファルドの毒

――ゼファルド視点――

――第六騎士団・任地にて――

　俺の最初の記憶は、苦味だ。

　三歳。杯を渡された。

　飲め、と言われた。飲んだ。喉が焼けた。三日、寝込んだ。

　四歳。同じ杯。量が増えた。二日で起きた。

　五歳。一日。

　六歳。半日。

　——それが、俺の一族の育て方だ。

　毒に耐える体は、生まれつきでは手に入らない。

　少しずつ入れて、殺されない量で殺されかけて、体に覚えさせる。

　覚えた体は、もう死なない。

　俺は、七つの毒を飲めるようになった十二の年に、初めて父に頭を撫でられた。

　嬉しかったかどうかは、覚えていない。

　覚える必要が、なかったからだ。

　　　◇

　一族の教えは、単純だ。

　誰も信じるな。

　毒は、笑顔で差し出される。

　毒は、味方の手から渡される。

　毒は、必ず、信じた者の口に入る。

　だから、信じるな。

　それだけを叩き込まれて、俺は十八年生きた。

　実際、それは正しかった。

　——グレートロックマウンテンで、証明された。

　　　◇

　ルーカ・ミルヴァン。

　俺は、最初から違和感を持っていた。

　聖騎士志望の男が、竜騎士試験に来る必要はない。

　仲間への労い、と本人は言った。

　そんなものは、理由にならない。

　人間は、理由もなく命の危険を冒さない。

　あの男には、別の目的があった。

　だから、俺は疑った。

　誰も疑わなかった。

　リーザスも、クレオも、アブラナも、あの男を信じていた。

　結果は、知っての通りだ。

　竜が半分死に、受験生の大半が死に、俺たちは毒の中で死にかけた。

　……俺の疑いは、正しかった。

　正しかったのに、俺は、何も救えなかった。

　疑っていただけで、誰にも言わなかったからだ。

　　　◇

　俺は、あの毒の中でも動けた。

　一族の育て方のおかげだ。

　三歳から飲まされ続けた苦味が、あの日、初めて役に立った。

　俺は、死体兵を殲滅した。

　ルーカを追い詰めた。首に刃を当てた。

　止めを刺そうとした。

　その時、リーザスが躊躇していた。

　同じ部屋で寝起きした男を、斬れなかった。

　——俺には、理解できなかった。

　いや、正確には、こうだ。

　理解できないふりを、した。

　　　◇

　俺には、同室者がいたことがない。

　一族の館では、子供は一人で寝る。

　誰かと同じ部屋で眠るのは、毒を盛られる隙を作ることだからだ。

　だから、俺は知らない。

　同じ部屋で、朝、誰かの「おはようございます」で目を覚ますのが、どういうことか。

　その相手が敵だったと知ったとき、

　手が止まるほどの何かが、体の中に残るということが。

　……知らない、はずだった。

　　　◇

　卒業の夜。

　俺は、第六騎士団からの緊急召集を受けた。

　新人に召集がかかるのは異例だ。それだけ、ルーカの件が深刻だということだ。

　俺は、荷物をまとめて、出た。

　別れの言葉は、言わなかった。

　言う理由が、なかったからだ。

　振り返らず、片手だけ上げた。

　それで十分だと思った。

　……その直前。

　リーザスが、俺に頼み事をした。

　「『ビアンカ』という女が、ゾラにいる。生きてるか、死んでるか。それだけでいい。調べてくれ」

　俺は、無言で頷いた。

　　　◇

　なぜ引き受けたのか。

　理由を、いくつか考えた。

　一、貸しを作るため。

　将来、あの男の力が必要になる場面があるかもしれない。合理的だ。

　二、情報収集の一環。

　ゾラの捕虜記録を洗うのは、第六騎士団の任務と重なる。ついでだ。

　三、断る理由がなかった。

　——どれも、嘘だ。

　俺は、あの男の目を見て、頷いた。

　あの男の目は、俺が今まで見たどんな目とも違った。

　怖がっていた。

　真実を知るのを、はっきりと、怖がっていた。

　なのに、頼んだ。

　知りたくないのに、知ろうとする人間を、俺は初めて見た。

　　　◇

　第六騎士団の任務は、影を歩くことだ。

　俺は、閲覧禁止の書庫に入った。

　入ってはいけない棚に手を伸ばし、開いてはいけない箱を開けた。

　これは、規律違反だ。

　露見すれば、除隊では済まない。

　俺は、それを承知でやった。

　……なぜかは、まだ、うまく説明できない。

　　　◇

　記録は、存在した。

　「ビアンカ」の名は、ゾラ関連の捕虜移送記録の中に、確かにあった。

　だが、その先が読めなかった。

　閲覧権限が、大元帥府級に設定されていた。

　俺は、書庫を出た。

　そして、手紙を書いた。

　『例の件、記録は存在する。ただし閲覧は大元帥府級の最高機密。時間をくれ』

　それだけ。

　名前も、挨拶も、書かなかった。

　……書けなかった、というのが正しい。

　俺は、他人に手紙を書いたことがない。

　どう書けばいいのか、わからなかった。

　　　◇

　伝令鳥を飛ばしたあと、俺は、しばらく空を見ていた。

　あの手紙は、あの男を苦しめるだろう。

　「記録がある」というのは、希望だ。

　「読めない」というのは、絶望だ。

　俺は、その両方を、あの男に送りつけた。

　残酷だと思う。

　黙っていれば、あの男は諦められたかもしれない。

　だが、俺は、送った。

　——なぜなら、あの男は、知りたがっていたからだ。

　怖がりながら、知りたがっていた。

　その矛盾を、俺は、否定したくなかった。

　　　◇

　一族の教えは、単純だ。

　誰も信じるな。

　俺は、その教えを破っていない。

　俺は、リーザス・モートンを信じていない。

　……ただ、あの男は、俺を裏切らないだろうと思っている。

　これは、信じているのとは違う。

　観察の結果だ。

　あの男は、十八年、自分を裏切らなかった。

　自分を裏切らない人間は、他人も裏切らない。

　俺の判断は、常に事実に基づく。

　これは、感傷ではない。

　　　◇

　毒に、耐性はつく。

　三歳から飲まされ続ければ、体は覚える。

　どんな猛毒も、少しずつ入れれば、いつか効かなくなる。

　だが。

　一つだけ、耐性がつかないものがある。

　それは、少しずつ入ってくるからだ。

　毎日、少しずつ。

　同じ隊で戦って。

　背中を預けられて。

　「調べてくれ」と、頼まれて。

　気がついたら、体の中に、溜まっている。

　俺は、それを吐き出す方法を知らない。

　一族は、その毒の飲み方を、教えてくれなかった。

　　　◇

　次の報告を、いつ送るか。

　権限を突破する方法は、まだない。

　時間がかかる。あるいは、一生かかるかもしれない。

　それでも、俺は、探し続けるだろう。

　理由は、いくつか考えた。

　貸しを作るため。任務の一環。断る理由がない。

　——どれも、嘘だ。

　本当は、こうだ。

　俺は、あの男が、真実を知る場面を、見てみたい。

　怖がりながら、それでも進む男が、その先で何を見るのか。

　それを、見届けたい。

　……これを、なんと呼ぶのか。

　俺は、まだ、知らない。

　一族の館には、その言葉が、なかったからだ。