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嵐の前

　数日後。

　砦の訓練場、朝。

　朝日が、石畳を白く照らしている。

　木剣を構える、ラズとリーザス。

「約束通り、稽古つけてもらうぜ。……竜爪剣を、俺にも教えろ」

「お前も竜騎士志望ってことか」

「そりゃそうだ。騎士になった以上、目指さねえやつはいねえ」

　ラズが、木剣を握り直す。

「ってあんたも、一応竜騎士だもんな」

「一応、ってのはいらねえな」

　言うが早いか、リーザスが木剣を振った。

　ガッ。

　ラズが、慌てて受ける。

「お前は飛竜剣を使える。ならば、可能性はある」

　ラズの攻撃を捌きながら、リーザスは続けた。

「まあ、俺が出来たのは、三十をとっくに超えてからだけどな」

「……そんなに待てねえよ」

　ラズの声が、真剣になる。

「……俺は、カーラカレットさんが目標なんだ。早く辿り着きてえ」

　その言葉には、若者らしい焦りがあった。

「それでいい。諦めなければ、夢は叶う」

　リーザスは、静かに言う。

「俺は、十八年間諦めなかった」

　それは、慰めではなかった。

　誰よりも遠回りをした男の、実感のこもった言葉だった。何度落ちても、何度笑われても、剣を置かなかった。だから、今ここにいる。

「だから、そんなに待てねえっつーの！」

　ラズが、木剣を振り下ろす。

　その若さが、リーザスには少し眩しかった。

　見物に来ていたシエルが、柵に頬杖をついた。

「ふーん……おじさん、教えるのうまいじゃん」

「おうシエル、見学料は銀貨一枚だぜ」

「あら、トカゲちゃん」

「トカゲじゃねーよ。俺は金剛竜・カスティリオ・モルガナイトだっつーの」

　シエルの動きが、ぴたりと止まった。

（モルガナイト……聞いたことあるような……）

　その和やかな空気の上を——一羽の伝令鳥が、南から横切っていった。

　誰も、それに気づかない。平穏が終わる合図が、すでに空を渡っていたことに。

　　　◇

　昼。リーザスの自室。

　届いた手紙の封を切る。

　差出人の名は、ない。

　だが、その簡潔すぎる筆跡でわかる。

（ゼファルド……！）

　手紙には、こう記されていた。

『例の件、記録は存在する。ただし閲覧は大元帥府級の最高機密。時間をくれ』

「……生きてるとも、死んでるとも、書いてねえ」

　リーザスは、手紙を握りしめた。

　記録は、存在する。それだけでも、大きな前進だ。ビアンカという名が、ゾラに関わる書類のどこかに、確かに残っている。

　だが、その中身は闇の中。生きているのか。死んでいるのか。あるいは——それ以上に、恐ろしい何かなのか。

　南の空を、見つめる。

（ビアンカ。……もう少しだけ、待っててくれ）

　——一方、団長室。

　地図を挟んで立つ、コーネリアとシルヴィア。

「大元帥府から届いた対毒装具『竜面』——全竜への装着訓練、完了しました」

「グレートロックマウンテンの借りだ。同じ毒は、二度と食わないよ」

　コーネリアの目が、鋭く光る。

「それと……国境の監視哨が、三つ沈黙しました。来ますね」

「ああ。狙いも分かってる」

（メルナ。リオンはあの子を“餌”に使う気だ。……狙いは、大物ね）

　コーネリアの胸中は、複雑だった。

　守るべき部下を、囮として差し出す。それが、上からの命令だった。

　だが、それを部下に悟らせるわけにはいかない。団長とは、そういうものだ。

「コー。なんだか嬉しそうね」

　シルヴィアが、訝しげに言う。

「……こっちは戦力が増えたんだ。次の戦いが楽しみなだけよ」

　夕方。

　厩舎で、マルコとルナに餌をやるメルナとエミリア。

　言葉は少ない。だが、その並んだ横顔には、確かな親しみがあった。同い年の友。メルナが初めて手に入れた、当たり前の関係。

　ささやかな、日常。

　その時——南門の方から、悲鳴のようなざわめきが起こった。

　　　◇

　砦の南門。

　ボロボロのグランスが、倒れ込むように駆け込んでくる。

　鞍の上の斥候騎士は、矢を三本受けたまま、気を失いかけていた。

「すぐに治癒を！」

　ソランジュが叫び、騎士たちが駆け寄る。

「……ほう……こく……」

　斥候が、掠れた声を絞り出す。

「敵……ゾラの大軍……死体兵と、魔道兵……数千……！」

　ざわ、と砦が凍りついた。

「死体兵の海の中に……黒い、馬車……そして……」

　斥候の目が、恐怖に見開かれる。

「大将軍セリウスの……軍旗が……！」

　その名に、砦中の騎士が息を呑んだ。

　ゾラ第一の剣。魔道大王に次ぐ最強の男。その男が、自ら軍を率いて来る。

　報告を受けるコーネリア。

　その片目が、すっと細くなった。

「……セリウス。第一の剣か。大物にも程があるな」

　リーザスの胸が、ドクンと鳴る。

（数千の軍勢。……この前の戦いとは、規模が違う）

　隣で、メルナがリーザスの袖をそっと掴んだ。

　その指先が、わずかに震えている。この少女もまた、恐れているのだ。

「……大丈夫だ。俺がいる」

　リーザスは、その手に自分の手を重ねる。

　怖いのは、自分も同じだ。だが、この子の前でだけは、震えるわけにいかない。

　コーネリアが、城壁の上に立ち、全軍を見下ろした。

「第七騎士団、全軍——戦闘配置ッ！！」

　夕焼けの向こう、地平線が黒く染まり始めていた。