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大将軍の一太刀

　魔道国家ゾラ・南部進発拠点。

　荒野に、数百体の死体兵が、整然と並んでいた。

　大将軍セリウスの号令の下、南方侵攻軍の編成が進んでいる。

　その死体兵の列の間を、大剣を担いだ男が、だるそうに歩いていく。

　——セリウス直属、「剣鬼」ヴォルク。

　筋骨隆々の巨躯。血に飢えた獣のような目つき。歩くだけで、周囲の空気がざわつく。

　ヴォルクが、死体兵の頭をコツコツと叩いた。

「あーあ、つまんねえ。どいつもこいつも、死人ばっかりだ」

　斬っても手応えがない。斬られても悲鳴を上げない。ヴォルクにとって、死体兵の相手など、藁人形を斬るのと変わらなかった。

「触らないでいただけますか。調整済みの兵です」

　慇懃な声が、背後から響く。

　黒いローブの男が、帳面を片手に立っていた。

　——屍術将、モルテス。

　痩身。青白い顔。作り物のような笑み。

「彼らは文句も言わず、恐怖もせず、死んでも補充が利く。理想の兵士ですよ」

「そこがつまんねえっつってんだよ。俺は生きてる強えヤツと、斬り合いてえの」

　命のやり取り。互いの技と気迫がぶつかり合う、あの瞬間。それだけが、この男を生かしている。

「野蛮ですねえ。ですから“剣鬼”などと呼ばれるのです」

「褒め言葉だろ、それは」

　ヴォルクが、獰猛に笑う。

　その時——拠点の奥から、轟音が響いた。

　ドゴオオオン！！

　巨大な影が、拘束の鎖を引きちぎって暴れている。

「……おやおや。試作三号機が、また暴走ですか」

　巨大な合成死体兵の試作機が、咆哮を上げた。

　ヴォルクが、ニイッと笑う。

「お——いいねえ」

　　　◇

　暴走する試作機。

　周囲の死体兵を薙ぎ払い、踏み潰していく。

「セイラムの騎士どもを改造して作ったこの身体。奴らの闘気術も使えます」

　モルテスが、他人事のように解説する。

　ヴォルクが、大剣を担ぎ直して歩き出した。

「よーし、俺が遊んでやる——」

　その横を、静かに通り過ぎる影があった。

「あ？」

　黒い甲冑の男が、暴れる試作機へと、まっすぐ歩いていく。

　一切の気負いも、殺気もない。ただ、散歩のような足取りで。

　——ゾラ第一の剣、大将軍セリウス。

　全身を覆う漆黒の甲冑。その隙間から覗く目は、凪いだ湖面のように静かだった。魔道大王に次ぐ、ゾラ最強の男。

　試作機の巨腕が、セリウスめがけて振り下ろされる。

　セリウスは、立ち止まらない。

　避けもしない。構えもしない。ただ、歩き続ける。

　——ギン。

　音は、それだけだった。

　試作機が、縦一文字に両断され、左右にずれ落ちる。

　静まり返る、拠点。

（……再生しない。超濃縮された魔力による、斬撃……）

　モルテスの背筋に、冷たいものが走る。

　あの巨体を、一太刀。しかも、再生機構ごと破壊した。人間業ではない。

「コルヴァルに伝えろ。制御できん兵器は、兵器ではない」

　セリウスが、静かに言う。

「ハハッ！　やっぱあんたは最高だぜ、大将軍！」

　ヴォルクが、歓喜する。

　セリウスが、整列した全軍へ向き直った。

「——出るぞ。目標、セイラム南部・セレスティア砦。『創世竜の核』を奪取する」

　その声は、決して大きくなかった。

　だが、数百体の死体兵を統べる号令として、それは十分すぎるほどの威圧を持っていた。

　　　◇

　——場面は変わり、ゾラ・生体研究施設。

　薄暗い廊下に、緑色の培養槽がずらりと並んでいる。

　大導師エヴェリンドラが管轄する、生体研究施設。

　ここでは捕虜を用いた「実験」が、日夜行われている。

　培養槽の中に、ぼんやりと浮かぶ人影たち。

　もはや人の形を保っていないものも、あった。獣の腕を継がれた者。頭部が複数ある者。かつては、どこかの国の兵士だったのだろう。今はもう、名前すら失っている。

　その最奥。

　白い部屋の椅子に、一人の少女が座っている。

　——被検体番号N-7。通称「ノナ」。

　人形のように整った顔立ち。だがその瞳には、光がない。喜びも、恐れも、何も映していない、ただの硝子玉のような目だった。

　エヴェリンドラが、微笑みながら歩み寄った。

「ノナちゃん、お仕事よ」

「……任務内容を」

　少女の声には、抑揚がなかった。

「大将軍の侵攻軍に同行。目標は——『創世竜の核』を持つ少女の、確保」

　ノナが、音もなく立ち上がる。

「確保対象、確認。……実行します」

（アズラドール様から頂いた魔核を移植された、特別な魔導士。魔力量を上げるために、余計な感情は消し去ったけど……いい感じよね）

　エヴェリンドラが、うっとりと少女を見つめる。

　その時、研究員が駆け込んできた。

「エヴェリンドラ様！　例の照会の件、結果が出ました」

「ああ、ルーカちゃんに頼まれてた『ビアンカ』ね」

　研究員が、一枚の記録票を差し出す。

　その手が、微かに震えていた。

「それが……その……」

　エヴェリンドラが記録票を受け取り、目を通す。

　——その目が、すうっと細くなった。

「……あらあら」

　彼女の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「これは——ルーカちゃん、泣いて喜ぶかしら？　それとも……ふふ」

　記録票に記された、その内容。

　それが何を意味するのか、この時、知る者は誰もいなかった。