境界を超える少女の物語 - 風花ノ郷 -

第２章

Ⅶ. 【２－３】「消えゆく笑顔」

――気づけば、あの森の中に立っていた。

　夜だった。湿った土の匂いと、冷たい風。木々の隙間から差し込む月明かりが、白く地面を照らしている。

　どこかで誰かの呼吸が聞こえる。荒く、震えた呼吸。

　息を呑み、ゆっくり振り返った。

　そこにいたのは、ルルだった。

　銀色の髪が風に揺れている。いつものように少し困った顔をしていて、けれどその瞳だけが、ひどく怯えていた。

『フィオナちゃん……』

　その声を聞いた瞬間、息が詰まる。

　行かなきゃ。そう思うのに、身体が動かない。足元が沈んでいる。黒い水みたいな何かが、両脚へ絡みついていた。

『待って……！』

　伸ばした指先は届かない。その向こうで、誰かの影が動いた。月光を反射する刃、赤い飛沫、ルルの身体が揺れる。

　世界から音が消えた。

『あ……』

喉が震える。叫びたいのに声が出ない。

ルルが倒れる。ゆっくりと。まるで時間だけが壊れてしまったみたいに、嫌にゆっくり。銀色の髪が地面へ広がる。赤が滲む。その光景だけが、目に焼き付いて離れない。

『……よかった……無事、だね……』

優しい声だった。いつもみたいに。いつもみたいに笑っていた。

「やめて……」

違う。そんな顔で笑わないで。どうして最後まで、自分のことなんか。

「やめてぇッ！！」

　悲鳴と同時に、勢いよく飛び起きた。

　荒い呼吸が喉を焼く。心臓が痛いくらい脈打っていた。障子の外はまだ暗い。夜だった。けれど身体だけが、悪夢の続きみたいに震えている。

「……はぁ……っ」

　呼吸がうまくできない。指先が冷たく、気づけば寝間着がじっとり汗で張り付いていた。震える手で顔を覆う。瞼の裏にはまだ、あの光景が焼き付いていた。

「いやだ……」

　掠れた声が漏れる。悔しくて、怖くて、苦しくてたまらなかった。でも、それ以上に。何もできなかった自分が、どうしようもなく嫌だった。

　拳を握る。爪が掌へ食い込む。痛みが走った。それくらいでちょうどよかった。

　窓の外では風が吹いている。あの日と同じ夜風。

　膝を抱え込んだまま、じっと夜が明けるのを待った。

　ふと気づくと、廊下の向こうに細い明かりが漏れていた。

　こんな夜更けに。

　いつのまにか身体が動いていた。ただ立ち上がる気力もないまま、廊下を滑るように進んでいく。

　書庫の前まで来ると、引き戸の隙間から、橙色の光が細く差し込んでいた。父の声だった。

「――例の人間たちの処置ですが」

　独り言にしては、はっきりしすぎている。そっと隙間へ目を寄せると、書庫の中には父一人だけが座っていた。

　机の上に置かれた魔晶石が、淡く青白く光っている。その光の中から、声が届いた。どこか遠くから、水の底を通り抜けてくるみたいな響きで。

「ああ。国へ返したあと、定期的な監視も含めて問題は起きていない」

　その声はゼノスだった。

　聞き慣れた声のはずなのに、石を介して届くその響きは、授業や寺子屋のそれとは全く違う。ひどく冷徹で、感情を削ぎ落としたみたいだった。

「記憶の定着も完全だ。あいつらは今も、自分の手で同族の子供を殺したという悪夢に縛られている。一生、あの森へ近付く羽目にはなるまい」

「……そうか」

　引き戸へ額が触れた。

　あいつらは今も。自分の手で。同族の子供を。

　人間たちは、ルルを殺したことを覚えていない。覚えていないどころか、別の誰かを――自分たちの子供を殺したと思い込まされている。

　ルルはあの夜、確かに死んだ。あの血の色も、冷たくなっていく体温も、全部本物だった。なのに殺した側は、別の誰かを殺した夢を見せられて、それだけで終わりなのか。

　喉の奥が、ひりついた。

　泣きたいのか、叫びたいのか、自分でもわからなかった。ただ引き戸一枚の向こうで、何事もなかったみたいに続く声だけが、耳の奥へ貼り付いていく。

「……一つ、聞いてもいいですか」

　父の声だった。

「何だ」

　魔晶石の光が、わずかに揺れる。

「フィオナのことです。最近、里と森の境界線へ足を運んでいるようで」

　少しの間があった。

「知っている」

「止めるべきか、と……」

「止めても無駄だろう」

　石の向こうのゼノスの声は、静かだった。

「あの子の目を見ればわかる。もう、ただ悲しんでいるだけの目じゃない」

「……はい」

「それが良いことかどうかは、まだわからん。だが」

　不意に、強い夜風が引き戸をガタガタと揺らした。続くゼノスの声が、風の音に掻き消される。

「――ただし、全てではない。今のあの子に全てを渡せば、飲み込まれる」

「……わかりました」

　明かりが揺れた。こっちに来る。

　気付いた瞬間、足が動いていた。音を立てないまま部屋へ戻り、布団へ潜り込む。心臓だけが、やけにうるさかった。

　廊下に、静かな足音が近づき、止まる。

　息を止めた。布団の中で、身体が石のように強張る。

　隙間から覗き込まれているような、ひどく長い沈黙。

　やがて、足音が遠ざかっていった。書庫の戸が閉まり、ようやく明かりが消えた。

　闇の中で、天井を見上げる。

　風にかき消された言葉が、頭の端に引っかかっていた。

――全てではない。

　全て、って何だろう。

　答えは出ない。出ないまま、ただ暗闇の中に転がっている。

　そのうちに、別のことに気づいた。

　ルルの笑い方が、思い出せなくなっている。

　眠れたのか、眠れなかったのか、もうわからなかった。

＊　＊　＊

　薄青く染まり始めた空を、ぼんやりと窓越しに眺める。木々が揺れる音だけが、部屋の中へゆっくり流れ込んできた。

　瞼を閉じれば、また思い出してしまう。あの夜。震える声。冷たくなっていく身体。本当は忘れてしまいたかった。思い出すたび胸が裂けそうになるし、呼吸もうまくできなくなる。

　なのに、忘れたくなかった。

　ぎゅっと服を掴んだ。苦しいのに。怖いのに。それでも、ルルだけは。

「……やだ」

　小さく漏れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

　震える息を吐きながら、そっと枕元へ手を伸ばす。そこには、小さな髪飾りが置かれていた。白い花を模した、銀細工の飾り。ルルがよく身につけていたものだった。あの夜、最後に見つかったもの。

　壊れ物を扱うみたいに、それを両手で包み込む。冷たい。でも、確かにここにある。

「……ルル」

　名前を呼ぶ。返事はない。もう二度と返ってこないことくらい、わかっている。それでも呼ばずにはいられなかった。

　脳裏に浮かぶのは、笑っているルルばかりだった。朝、眠そうに目を擦っていた顔。困ったみたいに耳を垂らして笑う癖。

『フィオナちゃんって、ほんと考えすぎ』

　唇を噛み締めた。今はまだ、声が聞こえる。顔も思い出せる。

　でも――いつまで、覚えていられるのだろう。

　その問いが不意に浮かんで、髪飾りを優しく握り締めた。

　風が吹く。その一瞬だけ、隣で誰かが笑った気がした。