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Ⅴ. 【２－１】「残された風」

　血で染まった手を、誰かが拭いていた。

　冷たい布の感触だけが、妙にはっきりしていた。周囲の声は遠く、足元の感覚もない。誰に抱えられているのかもわからないまま、ただ運ばれていく。

　気付けば、障子越しの朝日が畳へ淡く滲んでいた。

　頭が重い。身体もだるい。昨夜のことが夢だったみたいに、意識がうまく現実へ追いついてこない。

「……ルル」

　掠れた声が、無意識に零れる。

「朝だよ」

　そこでようやく、隣へ伸ばしかけた手が止まる。視線だけをゆっくり横へ向けた。

　布団がある。昨夜、確かにルルが眠っていた場所。けれど今は、綺麗に畳まれているだけだった。

「あ……」

　喉が引きつり、血の匂いが蘇る。

　抱きかかえた身体は、信じられないほど軽かった。なのに少しずつ熱だけが消えていって、冷たくなった指先が、まだ掌へ残っている気がした。

『……よかった……無事、だね……』

「……っ」

　勢いよく布団を掴み、そのまま顔を押し付ける。まだ少しだけ、匂いが残っている気がした。

　息を吸おうとしても、うまく入ってこない。声を押し殺したはずなのに、布団へ落ちた雫だけが止まらなかった。

＊　＊　＊

　居間へ下りると、母が朝食を並べているところだった。

「……起きたのね」

　いつも通りの声だった。けれど、笑おうとしているのに、うまく笑えていない。父もそこにいたが、湯呑みへ視線を落としたまま、ほとんど何も喋らなかった。

　味噌汁の湯気だけが、やけにゆっくり揺れて見える。

　席へ座ったものの、食欲なんてまるでなかった。ぼんやり汁椀を見つめていると、母が口を開く。

「……無理に食べなくてもいいからね」

　その言い方が、余計に苦しかった。

「ルルの、おばさんは……？」

　空気が止まる。父の指先がぴくりと動いた。母は少しだけ言葉を探すように視線を落とし、それから答える。

「……今は、家族だけで過ごさせてあげてるの」

「そっか……」

　それ以上、何も聞けなかった。父は最後までほとんど口を開かなかった。その沈黙が、今は妙に冷たく感じた。

＊　＊　＊

　昼前には家を出ていた。じっとしていられなかった。

　風が吹き、花弁が舞っている。昨日と何も変わらない景色なのに、世界だけが妙によそよそしく見えた。

　気付けば足は、ルルの家へ向かっていた。

　見慣れた木造の家。何度も遊びに来た場所。昨日だって、一緒に笑っていたのに。

　玄関の前まで来たところで、足が止まる。中から、小さく泣き声が聞こえた。

　帰った方がいい気がした。そう思うのに、足が動かない。

　しばらく立ち尽くしていると、引き戸が開いた。

　出てきたのは、目元の赤いルルのおばさんだった。

　こちらを見ると、無理に優しい微笑みを作ろうとしてくれた。

「あら……フィオナちゃん、来てくれたのね」

「……っ」

　何か言おうとして、声が出なかった。

「大丈夫よ」

　その優しさが、ひどく痛かった。

「昨日、最後まで一緒にいてくれたんでしょう？」

　違う。違う、違う。守れなかった。一緒に行かなければよかった。自分が外へ行こうなんて言わなければ。後悔ばかりが胸の中をぐるぐる回る。俯いたまま、ぎゅっと拳を握り締めた。

　すう、と開いた引き戸の隙間を、冷たい風が吹き抜けていく。

　家の奥から、チリン……と聞き慣れた小さな鈴の音が鳴った。

　ルルがいつも髪につけていた飾りだった。

　唇を噛んだ。何かを堪えるみたいに、ぎゅっと。

＊　＊　＊

　別れの儀は、その日の夕暮れに行われた。

　風花ノ郷の外れ――白い花が一面に咲く、小さな丘の上。

　空は茜色に染まり始めていて、風が吹くたび、舞い上がった花弁が空の向こうへゆっくり流れていく。

　丘の中央には、水を張った浅い石台が置かれていて、その上でルルは横たわっていた。

　綺麗に整えられた銀色の髪。胸元へ重ねられた手。頬へ落ちた花弁が、一枚。

　まるで少し疲れて眠っているだけみたいで、昨日まで隣で笑っていた少女が、もう二度と目を開けないなんて、どうしても信じられなかった。

　里の者たちは誰も声を上げない。ただ風の音だけが、ゆっくりと丘を撫でていく。

　やがてゼノスが前へ出た。

　老いた手が、水面へそっと触れる。

　淡い光が広がり、水面が静かに揺れた。舞い散る周囲の花弁が、ふわりと宙へ浮かび上がっていく。

「命は風へ還り、水へ還る」

　穏やかな声が、風の音に溶けていく。光がルルを包み込み、その横顔は、まるで痛みなんて最初からなかったみたいに穏やかだった。

　またくだらない話をして、一緒に丘へ来て――隣で笑っているはずだったのに。

「……どうして」

　小さく漏れた声は、誰にも届かなかった。

　光は次第に薄れていき、最後には花弁だけが空へ舞い上がる。

　全部、終わってしまった。

＊　＊　＊

　儀式が終わったあとも、しばらく丘に残っていた。

　里の者たちが帰っていく気配が、少しずつ遠のいていく。やがて背後から、ゆっくりとした足音が近づいてきた。

「フィオナ」

　父だった。数歩後ろで立ち止まる気配がする。振り返らないまま、小さく口を開く。

「あいつらは……人間たちは、どうなったの」

　少しの沈黙。

「……処置は済んだ」

「処置？」

「記憶を書き換えた。ここで起きたことは、もう覚えていない」

　風が吹き、丘の草が波のように揺れた。

　ゆっくりと振り返る。

　数歩の距離に立つ父の顔が、夕暮れの光の中で妙に老けて見えた。

「……それだけ？」

　父は黙っている。

「ルルが死んだんだよ……なのに、生かしたの？」

「殺せば終わる話ではない」

父の声は低く、抑えられていた。

「調査隊が戻らなければ、人間の国は必ず異変に気づく。そうなれば、更に多くの者がこの里へ来ることになる。里を守るためには――」

「里のためなら、許せって言うの！？」

「違う」

「違わない！」

　声が激しく震える。涙がまた、視界を滲ませていく。

「ルルは殺されたんだよ……！？なんでそんなに冷静でいられるの……！お父さんだって、ルルのこと可愛がってたじゃない！」

　父は、何も言わなかった。

　ただ――その手が、脇で静かに握り締められていくのが見えた。指の先が白くなるほど、きつく。

「……もういい」

　引きちぎれそうなほど唇を噛み締めた。

「大人なんか、嫌い」

　そう言い残し、激しく踵を返す。父は引き止めなかった。

＊　＊　＊

　それから少しずつ、フィオナは変わっていった。

　笑わなくなった。あの丘へも、二度と行かなくなった。

　人間という言葉を耳にするだけで、胸の奥を焼けるような痛みが走る。

　夜になると、決まって同じ夢を見る。

　赤。銀色の髪。届かなかったあの瞬間の、自分の震える手。

　風は今日も、変わらず里を吹き抜けていた。

　その冷たい風の中で、ただ、どこか遠くを見つめていた。