境界を超える少女の物語 - 風花ノ郷 -

第１章

Ⅳ. 【１－４】「紅く散る花」

　胸の奥が、ずっとざわついている。外で鳴く虫の声が、妙に鼓膜を刺す。

　結局、フィオナは吸い寄せられるように布団を抜け出し、廊下へと出た。縁側へ腰を下ろせば、冷たい夜気が肌を撫でる。

　庭の向こう、木々の隙間に、ふっと異質な影が動いた。

「え？」

　月明かりの奥、そこには確かに人影のようなものが立っていた。それは音もなく、深い暗がりへと溶けるように消えていく。

　怖いというより、胸を焼くのは好奇心だった。あれが、人間なのか。昼間から頭の中を埋め尽くしていた疑問が、また熱を帯び始める。

「ちょっとだけ。見るだけだから」

　誰に言い訳するでもなく、足音を忍ばせて庭へ降りた。

　ふっと鼻先で風の向きが変わった。白い花弁が月光の中をゆっくりと流れていく。それを目で追うようにして、人影の消えた方へと駆け出した。

＊　＊　＊

「……フィオナちゃん？」

　掠れた声が、静まり返った寝室に落ちる。微かな衣擦れの音さえ聞こえない静寂の中で、ルルは無意識に隣へ手を伸ばし――そこが空いていることに気づく。

「あれ」

　ガバッと身体を起こす。ついさっきまでそこにいたはずの温もりは、まだ微かに残っている。けれど、その温もりこそが、彼女が今しがた「ここではないどこか」へ行ってしまった事実を突きつけていた。

　障子の向こうで、ヒュゥと風が鳴いた。

（嫌だ。嫌な予感がする）

　腹の底が、氷を飲み込んだようにひゅっと冷える。

　ルルは震える足で布団を蹴り出し、障子を乱暴に引き開けた。縁側の先には、夜気に冷えた庭が広がっている。

　青白い月光に照らされた庭の端を、ふわりと跳ねるように駆けていく後ろ姿が見えた。

「っ、フィオナちゃん……！」

　小さく息を呑む。頭の中で、寝る前の会話が蘇った。

『外、行かないでね』

『大丈夫だって』

（全然、大丈夫じゃない……！）

　ルルは夜着のまま、半ば転びそうになりながら庭先へと身を躍らせた。不揃いな飛び石に足を取られそうになりながらも、なりふり構わず地を蹴る。素足を刺す夜露の冷たさも、今は構っていられなかった。ただ心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳の奥で響いていた。

＊　＊　＊

　森の奥は、夜になると昼間とは別の場所みたいだった。風が木々を揺らし、枝葉の隙間から月明かりがまだらに落ちている。木の陰へ身を隠しながら、そっと前方を覗き込んだ。

　いた。

　数人の人影。里の外れ近く、結界のそばに集まっている。声はほとんど聞こえない。ただぼそぼそとした低いやりとりが、夜気の中へ溶けるように漏れてくるだけだった。小さな灯りの下で、一人が筆を走らせ、もう一人が周囲を確かめながら指差している。

――本当に、人間だ。

　もっと恐ろしくて、凶暴な存在だと思っていた。けれど目の前にいるのは、まるで職人のように黙々と作業をこなしている人たちだった。怒っているわけでも、暴れているわけでもない。

　でも。目が慣れてくると、彼らの腰に下がった短剣が月明かりに鈍く光っているのが見えた。抜いてはいない。ただそこにある、という様子だった。それでも、足の先がわずかに固まった。

　前方の人影から目が離せない。息を殺したまま、木の陰に張り付くようにして身を縮める。

　背後の草が、かすかに揺れた。

　足音はない。ただ、夜露を踏む微かな重みだけが、少しずつ近づいてくる。

「……フィオナちゃん」

　すぐ後ろから、小さな声が響いた。

「ひゃっ！？」

　飛び上がりそうになりながら振り返る。そこには息を切らしたルルが立っていた。

「ル、ルル！？ なんで来たの！」

「それこっちの台詞だよぉ……！」

　ルルは肩で息をしながら、涙目でこちらを睨む。急いで走ってきたのか、銀色の髪が少し乱れている。

「急にいなくなるんだもん……！」

「しーっ！」

　慌てて口元へ指を立てると、ルルはびくりと肩を震わせ、小さく口を閉じた。前方の人影はまだ気づいていない。胸の内でほっとしながら、ルルの腕を引いて木の陰へ引き寄せた。

「見て」と囁く。「悪い人たちじゃないと思う。ただ調べてるだけで――」

　ぱきり。

　乾いた枝の折れる音が、夜の森へ響いた。一瞬、全ての音が消えた。

　前方の人影が、ぴたりと動きを止める。それから一斉に、こちらへ振り向いた。

「――誰だ！」

　鋭い声。

　無意識だったのかもしれない。声を上げた男の手が、腰の短剣へ滑っていた。ゆっくりではなく、反射のように。その動きは訓練された体の記憶で、抜くつもりがあったかどうかも分からないくらい、ただ速かった。

　月光の下で、刃が銀色に光る。ルルは、その光を見た。

　ルルの身体が、びくりと震えた。

「っ……！」

　それだけだった。守らなきゃ、という純粋な想いだけが、ルルの華奢な身体を弾かれたように動かした。

　ぶわり、と魔力が吹き荒れた。光が夜闇を裂く。ルルの身体から溢れ出たそれは風でも炎でもなく、もっと根本的な何かで――「守る」という感情がそのまま形になったみたいだった。

　次の瞬間、閃光が弾けた。

　白く焼けつくような光が、森全体を一瞬で塗り潰す。

「なっ――！？ 何も見えない……！」

「っ、どこだ……！！」

　夜闇に慣れていた目を完全に潰され、よろめいた一人の手が、誤って結界の魔晶石へ触れた。

　ばちんっ、と激しい火花が散る。

「ぐぁっ！？ あ、熱いっ……！！」

　男が腕を押さえて悲鳴を上げる。焦げた匂い。視界の喪失と突然の激痛に、人間たちの恐怖は一気に限界を超えた。「来るな！」と誰かが狂ったように叫び、盲目のまま、がむしゃらに短剣を振り回し始める。

　激情のままに突き進むルルの背中へ、フィオナは必死に手を伸ばした。

「ルル、待っ――」

　制止は届かない。

　閃光の残滓が瞼を焼く中で、それでも見えた――

　迫る刃の光と、自分を突き飛ばすように割り込んできた、見慣れた銀色の髪。

　視界が激しく揺れた。

　鈍い、肉を断つ音がした。

「……あ、」

　不意に、世界から音が消えた。ルルの銀糸の髪が、月明かりの中で嫌になるほど鮮やかな赤に染まっていく。

　駆け寄り、その身体を抱き寄せた時、手に触れたのはさっきまでの温もりとは違う熱だった。命が外へこぼれ出していく、生々しくて粘り気のある血の熱さ。それがじわじわと、正気を焼き切っていく。

「ルル……？ 嘘でしょ、ねえ……！」

　必死に呼びかける腕の中で、ルルがゆっくりと、微かな震えとともに瞼を持ち上げた。視界はもう、定まっていない。それでも、最期の力を振り絞るように、小さく口角を上げた。

「……よかった……。無事、だね……」

　祈りにも似た微笑みだった。その言葉を最後に、ルルの身体からふっと力が抜ける。支えていた首が力なく傾き、指先から、ルルの鼓動が永遠に失われた。

「……ルル？」

　声が出た。自分でも驚くくらい、小さな声だった。

「……ルル、起きてよ……お願い」

　返事はない。

　揺する。何度も呼ぶ。それでも返ってこない。

　手のひらが、急速に冷たくなっていく。その冷たさだけが、もうどこにも温もりがないことを告げていた。

「いやだ……。いやだ、いやだ、いやだ……！！」

　喉から、獣のような悲鳴が漏れた。ルルの遺体に顔を埋めて、激しく身を震わせる。

　どのくらいそうしていたのか、わからなかった。ほんの一瞬のようでもあり、永遠のようでもあった。やがて、狂ったように叫び続けた喉がヒリヒリと枯れ果て、ただ荒い呼吸だけが夜気の中に残される。

　腕の中のルルは、もう軽くなることはなかった。

　背後で、人間たちが息を呑む気配がした。誰もすぐには動けなかった。血に染まったルル。夜風に揺れる花弁。

「ち、違う……」

　かすれた声が漏れる。短剣を握っていた男の手は、ひどく震えていた。刃先から滴った赤が、ぽたりと地面へ落ちる。

「俺は、こんなつもりじゃ……」

　顔色は青ざめ、呼吸も乱れている。魔晶石に焼かれた腕を押さえたまま、男は半歩後ずさった。

　けれど。

　そんなものは、もう届かなかった。

「……なんで」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど静かだった。

　ゆっくりと顔を上げる。涙で滲んだ視界の向こう。そこに立っているのは、人間だった。ルルを奪った存在。

　息を吸う。

「お前らが……」

　その瞬間、足元の空気が変わった。地面から魔力が滲み出すように漏れ、感情に呼応するように空気を震わせていく。木々が大きく揺れ、花弁が夜空へ巻き上がる。

　そっとルルを地面へ横たえると、ふらりと立ち上がった。表情はもう、泣いていなかった。ただ静かに、人間たちを見つめている。その瞳だけが、壊れたみたいに暗かった。

「返せ」

　一歩、踏み出す。風が唸り、人間の一人が恐怖に顔を歪めて後退った。

「ま、待て……！」

「返せよ」

　もう一歩。その声には怒鳴り声ひとつない。なのに、肌が粟立つような殺気だけが森を満たしていく。周囲で魔力が荒れ狂い、花弁が刃のように舞い始めた。

「返せッ！！」

　叫びと同時に、地面が爆ぜる。

　風の塊が人間たちへ叩きつけられようとした――その瞬間だった。

「待て！！」

　低い怒声が森へ響く。次の瞬間、背後から伸びた見慣れた腕が、強引に身体を押さえつけた。

「っ……！？」

　身体が後ろへ引かれる。視界の端で、緑褐色の髪が夜風に激しく揺れていた。

　地を這うようにして、里の大人たちの気配が一斉に森を包み込んでいく。同時に、別の見張りたちが魔術式を展開した。

「動くな！！」

「武器を捨てろ！」

　怒号が飛び交う中、それでも暴れ続けた。

「放せ！！」

　喉が裂けそうな声だった。

「そいつらを殺さなきゃ……！」

　押さえ込まれながら、必死に腕を伸ばす。その先には、ルルの血があった。

「放せぇッ！！」

　風が暴れる。魔力が乱れる。けれど見張りたちは、歯を食いしばりながら抑え続けた。

「落ち着け、フィオナ！」

「落ち着けるわけないでしょ！！」

　叫んだ瞬間、声がひっくり返る。怒りなのか、悲鳴なのか、自分でももうわからなかった。

　視界の端で、誰かがルルへ駆け寄っていく。もう、遅いことくらいわかっていた。わかってしまったからこそ、止まれなかった。

「ルル……」

　掠れた声が漏れる。その名前を呼んでも、もう返事は返ってこない。花弁だけが、夜の森へ虚しく舞い続けていた。

　血で染まった自分の手を、ただ見つめていた。周囲で大人たちが何かを叫んでいる。人間たちの声も聞こえる。誰かが走る音も。でも全部が、遠くの水音みたいにぼんやりと耳の奥を流れていくだけだった。

　ルルの温もりが、まだ腕に残っている気がした。けれど手のひらを見下ろせば、そこにあるのは赤だけだった。