XXVI.【６－３】「重なる輪郭」
そして、学外実習の話が出た。
「今回は森の外縁と、丘の方を回る」
先生の説明に、教室の空気が引き締まる。ティアナの方にちらりと視線を向けた。いつもより背筋を伸ばしていた。けれど、どこか不安そうでもある。
実習当日。朝の空気は澄んでいて、森の縁に立つと、葉の匂いが濃く感じられた。
生徒たちは数人ずつに分かれ、先生の指示に従って歩いていく。
やがて一行が斜面を少し下った場所で立ち止まったとき、先生が術式の見本を示すため、前方に簡易の結界を展開した。生徒たちがその周囲に集まり、手元の記録板に目を落としていた。
「ティアナ、お前は後ろの方な」
誰かが軽く言った。悪意があるわけではない。ただ、軽く見ている声音だった。
「こういうの、苦手そうだし」
ティアナはそれに、すぐ返せなかった。口を開きかけて、閉じる。
「ほらな」と誰かが苦笑した。
ティアナは何も言わず、目線を落とした。完全に引いてしまうわけでもなかった。その曖昧さが、余計に彼女を不安定に見せていた。
その瞬間、足元の土が崩れた。誰かが踏み外したわけではない。長く続く雨の影響で地面が脆くなっていたらしく、荷物を持っていた生徒がバランスを崩した。
その拍子に結界用の術具が滑り、木の枝にぶつかる。ぱきん、と乾いた音がした。
術具に込められていた魔力が暴れ出す。小さなはずの術式がうまく収束せず、周囲に熱と光を撒き散らした。落ち葉の積もった場所へ火花が飛び、別の術式の残滓に触れ、熱が連鎖するように広がった。斜面の一角が一気に不安定になる。
先生は少し離れた斜面の上で、別の班の生徒たちを結界の外へ誘導している最中だった。こちらに気づいた様子はあるが、すぐには駆けつけられない距離だった。
『危ない！』『動くな』『暴れてるぞ！』
声が交錯する中、動けなくなった生徒が蒼ざめた顔で斜面に倒れていた。誰もが最初の一歩をどこから踏み出せばいいか迷っている。
フィオナは一歩踏み出しかけて、止まる。その隣で、ティアナが息を呑んでいた。
そのときだった。ティアナが、ふらつきながらも前へ出た。
「……私がやる」
誰かが振り返る。
「ティアナ、お前は」
「大丈夫」
そう言ってから、一度だけ息を吸った。震える手を、握り直す仕草だけが見えた。
動けなくなった生徒のそばに膝をつき、散った術式の流れを目で追う。足場を確かめ、脆い場所を避けながら声をかける。
「こっち、支えて。ゆっくりでいいから」
その声は、さっきまでの頼りなさとは違っていた。上ずってはいたが、まっすぐ前へ向かう声だった。
誰かが手を貸す。もう一人が反対側を支える。ティアナは自分の手を伸ばし、崩れかけた術式の残りを押さえる。
「……っ」
負荷に顔をしかめながら、それでも離さない。魔力で無理に抑え込もうとせず、代わりに手近な枝を差し込み、流れそのものを逃がすように角度を変えていく。洗練された術式で押し切ることしか学んでこなかった彼らには、出てこない発想だった。
そして、はっきりとした声で言った。
「私はハーフだから、できることがある」
その言葉が、森の空気に静かに落ちた。
一瞬、周囲の音が薄くなる。
膝をついたまま、視線だけはまっすぐ前を向いていた。隠しておけたはずのものを、自分から差し出すように。
やがて先生の補助術式が入り、事故は収束した。ティアナはようやく手を下ろした。うっすら疲れが滲む横顔は、それでも逃げた顔ではなかった。
その姿から、目を離せなかった。
事故が収まったあと、『……あいつ、意外と動けるんだな』『さっきの判断、早かったよな』という声が、あちこちからぽつぽつと上がった。最初に向けられていた軽さは、もう薄れている。
ティアナはそれを聞いていたのか、聞いていなかったのか分からない。ただ、静かに立っていた。誇らしげに胸を張るようなことはしない。ただ、やるべきことをやったあとみたいな顔をしていた。
その横顔を、じっと見ていた。
近寄りがたいと思っていた。弱そうで、頼りなくて、守られる側だと。なのに今、目の前にいるのは違う。怖くても逃げない。自分の出自を隠さない。できることを、自分で引き受ける。
思っていた「ティアナ」と、今見えているティアナが、少しずつずれていく。
ずれていたのは、最初からこちらのほうだったのかもしれない。
胸の内側にある感覚を、ゆっくり探る。ティアナを見たとき、何を見ていたのか。あの日からずっと、何に腹を立てていたのか。
『人間』。その言葉に最初に反応した。でも今、目の前にいるのは、その一語だけでは括れない少女だった。
その気配が、ルルを思い出させた。けれど、すぐに違うとも思う。
――何が、こんなにも違うんだろう。
