XXV. 【６－２】「拒めない衝動」
数日が過ぎたころ。
実習の時間、訓練場にはいくつもの魔法の光が走っていた。今日の課題は、基礎的な火の術式の制御だった。小さな炎を安定して保つこと。余計な力を入れず、狙った場所だけに熱を通すこと。簡単に見えて、意外と難しい。
「焦らず、中心を意識して」
先生の声が響く。
指先に火を灯す。淡い橙色の炎が、掌の上で静かに揺れた。
少し離れた場所で、ティアナも術式を展開していた。集中しようとしているのは分かる。でも、手元がわずかに震えていた。
次の瞬間だった。
「……あっ」
ティアナの火が、ふっと大きく膨らむ。制御しきれなかった炎が術式の輪をはみ出して暴れた。ぱち、と乾いた音がして、熱が一気に跳ね上がる。周囲の生徒が驚いて後ずさる。
『危ない！』
炎はもう、ティアナの手元から離れていた。勢いのまま、訓練場の端にあった資材へ向かって弾ける。火花が散る。熱が走る。
ティアナは反射的に身を引いた。けれど、一歩が遅かった。火の気が、彼女の袖へかすかに触れる。
その瞬間、身体が動いた。
考えるより先だった。伸ばしても届かなかった、あの夜の冷たい感触が背中を突き飛ばす。
気づいた時には、ティアナの前に立っていた。腕を伸ばし、暴れた炎を打ち払うように術式を重ねる。風を押し込む。熱を散らす。火勢を一瞬だけでも奪うために、力を叩きつける。
炎が、ぐしゃりと崩れる。
同時に、手の甲を熱がかすめた。
「っ……」
短く息が漏れる。じん、とした痛みが走る。遅れて、皮膚が焼けた感覚が広がった。
けれど、それより先に、炎は止まっていた。
静寂が落ちる。訓練場のあちこちから、ざわめきが起きる。
『大丈夫か』
『今の、暴発した？』
「フィオナ、手……」
先生が駆け寄ってくる。消火用の術式が展開され、残っていた火を完全に封じる。
ティアナは、目の前で起きたことを理解できていないように、立ち尽くしていた。
「フィオナさん……」
その声は、かすれていた。
焼けた手をぎゅっと握る。痛い。でも、それだけではない。
どうして。どうして今、身体が先に動いたのか。
「なんで……」
口をついて出た声は、自分でも聞き取れないほど低かった。ティアナが目を見開く。
握った拳の中で、爪が皮膚に食い込んだ。見捨てればよかった。なのに、身体は勝手に動いた。喉の奥が、ひどく詰まっている。
視線を合わせられないまま、訓練場の端へ目を逸らした。
＊ ＊ ＊
手当て室に案内され、椅子に座らされた。
焼けた手の甲に、冷たい薬が塗られる。ひやりとした感触のあとに、じわじわと熱が引いていく。
「少し赤くなってるだけで済んでる。大事にはなってないよ」
手当てをしてくれている教員の声は落ち着いていた。
それでも、眉を寄せたまま、じっと自分の手を見ていた。
隣では、ティアナが立ったまま身動きせずにいる。
「……ごめんなさい」
「別に」
「私のせいで、こんな……」
「だから、別にって言ってる」
少し強めに言うと、部屋の空気が止まる。ティアナは唇を結んだ。それでも、すぐには視線を逸らさなかった。
「……どうして」
怒っているというより、確かめるような声だった。
「どうして、そこまでして私を守ったの？ 私、あなたにあんなふうにされたのに。前は、あんなに……」
そこで一度だけ息を飲んで、静かに言った。
「ねえ、フィオナさん。あなたが見ているのって、私じゃなくて、別の子なんじゃないの？」
その瞬間、肩がぴくりと揺れる。
「もし、何か思うことがあるなら……話してほしい。私は、ちゃんと聞きたい」
しばらく黙っていた。薬はだいぶ熱を引かせている。それでも、薄く残る痛みが、さっきまでの出来事をまだ現実に繋ぎ止めていた。
答えたくなかったのかもしれないし、答えられなかったのかもしれない。どちらにしても、今は同じだった。
「……何も思ってない」
ようやく口を開いた声は、やけに乾いていた。
ティアナは、その返事を聞いてもすぐには引かなかった。ただ、まっすぐに見る。その視線が、静かに痛い。何かを見抜こうとしているわけでもない。責めているわけでもない。それでも、目を逸らしたくなるほど真っ直ぐだった。
「……そう」
ティアナはそれだけ言った。
そのまま、手当て室を出ていく。背後で何か言いかけた気配がしたが、振り返らなかった。振り返れば、また何かが崩れそうだった。
その後、二人が言葉を交わすことはほとんどなかった。
ティアナも、無理に近づいてはこない。それがかえって、落ち着かなかった。
