XXVII.【６－４】「本当の時間」
帰り道、森の出口が見えてきたころには、空の色が傾いていた。木々のあいだから差す光はやわらかく、さっきまでの緊張が嘘みたいに静かだった。
誰かが「さっきは助かった」と声をかける。ティアナは少し驚いたように目を瞬かせ、それから頷いた。
「……ううん。たまたま、できただけだから」
たまたまではない。あの場で一歩を出せるのは、簡単なことじゃない。
無意識に足を止めかけて、慌てて歩調を合わせる。
ティアナはそんな様子に気づいたのか、視線を向けた。何も言わない。代わりに、ほんの短く笑った。
それが、妙に自然だった。誰かに向けるために無理をしていない笑い方。その表情を見た瞬間、胸の奥が揺れる。
「……フィオナさん」
ふいに、声をかけられた。
「なに」
「さっき、助けてくれて、ありがとう」
息を止めた。
「別に」
また、そう答えてしまう。
助けた。自分が。動けなかったはずの自分が、あの子を。そんなわけがない。ただ一歩を踏み出しかけて、結局立ち竦んでいただけなのに。
ティアナは目を伏せた。けれど、すぐには落ち込まなかった。
「うん。……でも、ありがとう」
その返し方が、妙だった。押しつけない。引き下がりもしない。ただ、そこに置いていくような言い方。
ティアナは、こちらをちゃんと見ている。まるで、あの不格好な一歩の価値を、初めから知っていたみたいに。
見抜こうとしているのも、無理に踏み込もうとしているのでもない。ただ、ちゃんと見ている。
その静かな視線に、戸惑った。
ルルと重ねていたはずなのに。なのに今、目の前にいるティアナは、どこか別の温度を持っている。
あの子は、ルルじゃない。
それを理解するのは、まだほんの入口だった。けれど、もう間違えようのない輪郭が、少しずつ浮かび始めていた。
何も言えないまま、ただ前を向いた。さっきまでよりは、ティアナの歩幅を気にしている自分に気づいてしまう。
＊ ＊ ＊
学外実習が終わった数日後。教室には、相変わらず「人間とけもみみ族のハーフ」として周囲から少し浮いているティアナの姿がある。
でも、今の目は、もう前とは違う。
放課後の教室。ティアナは一人、机に噛みつくようにして来週にある魔術理論の再テスト勉強をしていた。焦っているのか、耳が不安げにふらふらと揺れている。
その姿を遠巻きに眺めながら、ふっと息を漏らした。
――ルルなら、あんな風に必死にしがみついたりはしなかった。
――でも、あの子はティアナだ。怖くても、不器用でも、自分の足で立とうとする少女だ。
胸の内側にある、最後の境界線が静かに消えていくのが分かった。
気づけば、自分の荷物をまとめて、ティアナの前の席へと歩き出していた。
コツン、と前方の椅子を引いて、背もたれを前にして後ろ向きに座る。
驚いたように顔を上げたティアナと、まっすぐに目が合った。
「……フィオナさ…んっ」
戸惑うティアナの口を、指先でつん、と押さえるように突いた。
ずっと冷たかった指先に、あの帰り道に感じた、ティアナの「べつの温度」が伝わってくる。
かつてあれほど拒絶し、恐れていたはずの、人間の血が通った温もり。それが今は、ひどく心地よかった。
「フィオナさん、は禁止」
「え……？」
気恥ずかしさを隠すように、ふさふさとした耳を少しだけ伏せ、悪戯っぽく微笑んだ。
「先にひとつだけ、いい？」
答えを待たず、立ち上がって机の脇へ回り込む。戸惑うティアナの手を引いて、椅子から立たせた。
「……どうしたの？」
「今日はこのままでいいから。少しだけ」
そのまま肩へ腕を回し、ぎゅっと抱き寄せる。ティアナの身体が、一瞬だけびくりと硬直した。
人間の血が流れているはずのその身体は、想像していたよりずっと柔らかくて、あたたかかった。手のひらに残っていた、あの夜の冷たい記憶を、確かな熱がゆっくりと塗り替えていく。
やがて、おずおずと背中に回されたティアナの手が、私の服をきゅっと掴み返した。
「……フィオナさん」
耳元で、掠れた声がする。泣いているのか、笑っているのか、その両方なのか、声だけでは分からなかった。
少しだけ身体を離し、赤くなったティアナの目元を覗き込む。困ったように笑うその顔が、いつかのルルの笑い方と、ほんの少しだけ重なって見えた。けれど今はもう、その重なりに胸が痛むことはなかった。
「なら、ティアナも」
「……え？」
「『さん』はもう、いらない。呼び捨てでいいから」
そっと、額を寄せる。
「……ティーちゃん」
呼び直した声に、ティアナはくしゃりと顔を歪めて、もう一度腕の中へ飛び込んできた。
微かに香る、陽だまりのような温かい匂いが、ずっと私の中に残っていた冷気を完全に追い出していく。
「……次の週、再テストなんでしょ？」
耳元で囁くように問いかける。
「手伝ってあげるから、一緒にやろう」
腕の中でティアナが小さく頷く気配がした。
この距離も、この温もりも、きっとこれからは当たり前になっていく。何度も繰り返すうちに、いつか数えきれなくなるくらいに。
重なり合った、間違えることのない二つの輪郭。
踏み出したこの一歩の先で、私たちの本当の時間が、今、動き出す。
◆ あとがきラジオ「風花ノ郷、深夜便」◆
せくめと：はい、というわけで第6章、ついに完結しました。今日はスピンオフの主役、フィオナちゃんに来てもらってます。
フィオナ：呼ばれた。……えっと、何話せばいいの、これ。
せくめと：気楽でええで。まず率直に、6章通しで振り返ってみてどう？
フィオナ：どうって言われても……正直、しんどかった。２章とか３章とか、自分で読み返しても「うわ、痛い」ってなる。
せくめと：それは書いてるこっちも辛かったわｗ というか正直に言うと、1章の……あの、ルルのこと書いてる時、めちゃくちゃ泣いた。
フィオナ：（一瞬、黙る）
せくめと：あ、すまん、いきなり重い話……
フィオナ：ううん。……いい。あれは、実際そうだったから。
せくめと：うん。
フィオナ：あの日から、ずっとおかしくなってた。誰も信じられなくて、優しくされるのも怖くて。
せくめと：うん、それが2章、3章とずっと続いてね。
フィオナ：（少し茶化すように）まあ、あんたが書いたんでしょ。
せくめと：ほんまそれなｗ でもだからこそ、6章のラストがちゃんと救いになってよかったなって、個人的には思ってる。
フィオナ：……そうだね。
せくめと：ちなみに読者の中には、最終話でいきなりティーちゃん呼びに戻って、しかもハグまでするから「本編の序章、もう完全に仲良しやん！」ってなった人もいると思うんよ。
フィオナ：ああ……それは、まあ。
せくめと：実はあの4部の時点、信頼度で言うとまだ8くらいなんよね。本編序章は10。
フィオナ：え、そんな細かく決まってたの？
せくめと：作者的にはなｗ だから序章までの間に、描かれてない時間がちゃんとあるってことだけは伝えときたくて。
フィオナ：……そっか。じゃあ、あの後もちゃんと、ティーちゃんと過ごした時間があったんだ。
せくめと：そう。何度も「ティーちゃん」って呼んで、何度もああやって抱きしめて。積み重ねた先に、序章のあの空気があるってことで。
フィオナ：（ちょっと黙る）……なんか、照れるなぁ、それ。
せくめと：おっ、フィオナちゃん顔赤いで？ｗ
フィオナ：うっさい。……次いって、次。
せくめと：はいはいｗ で、そんな本編の裏話もありつつなんやけど。実はこの6章、ずっと繰り返されてた「熱さ」と「冷たさ」の対比、覚えてる人います？最初は、あの夜の血の熱さと、冷えていく指先から始まって。
フィオナ：あれは……今でも、たまに指先が覚えてる気がする。
せくめと：それが最後には、「陽だまりみたいな温もり」に変わって終わるっていう。
フィオナ：ずっと、寒かったんだよ。あの夜からずっと。
せくめと：うん。
フィオナ：……今はもう、平気。
せくめと：そっか、それが聞けてよかったわ。というわけで第6章、これにて完結です。読んでくれた皆さん、ありがとうございました。
フィオナ：……ありがとね。
せくめと：最後に読者になにか一言ある？
フィオナ：一言……。えっと、本編のほうでも、私と……ティーちゃんのこと、ちゃんと見ててよね。それじゃ。
