XXI.【５－２】「名残の朝」
羊皮紙の巻物を手に、使者は手元とフィオナを見比べた。
「あなたがフィオナですね。では行きましょう」
声は低く、抑えられていた。感情がないわけではない。ただ、それを見せるつもりもないというような響き——その言葉が放たれた瞬間、足元の空気の温度だけが、確かに一段下がった。
無意識に背筋が伸びる。
風花ノ郷の朝は、まだやわらかく明るい。けれど、前を歩き出した彼のローブの裾が風に揺れたとき、その揺れさえも、どこか冷たかった。
門をくぐると、里の気配がまるで厚い布で覆われたみたいに遠ざかっていく。
一度、後ろを見た。
両親はまだそこにいる。門も見える。ほんの数歩しか離れていないのに——なのに、もう届かない。
水記の感覚で水面を覗き込む時みたいに、光の届き方がどこかおかしい。
さっきまであんなに近くにあったのに。
息が一瞬、止まった。
頭を横に振る。湧きかけた温度ごと、前へ向き直した。
足元の道はやがて細くなり、左右を高い木々に挟まれた獣道へと変わっていった。
踏みしめるたび、湿った落ち葉が低く鳴った。風の音も鳥の声も聞こえているのに、どこか水の底から届くような遠さがある。
歩みを進めるほどに、鬱蒼とした木々が容赦なく視界を塞いでいった。もう後ろを仰いだところで、里の姿はどこにも映らないだろう。さっきまで確かにそこにあった日常が、完全に気配だけになっていく。
「……まだかかる？」
使者はこちらを振り向かないまま、淡々と答えた。
「まもなくです。あなたが感じている『長さ』は、実際の距離ではありません」
前を向いたまま、使者は歩みを緩めない。
「この森自体が結界であり、あらゆる道を繋ぐ扉だ。森が、そう錯覚させているだけに過ぎません」
結界で、扉。里を守るためだけの森だと思っていた。それが同時に、どこかへ続く道でもあったということか。
何度も外れまで来ていたのに、知らなかった。
その言葉の通り、気づけば木々の密度が薄れていた。
空気が変わったと思った瞬間、目の前が開ける。
「……ここが」
声が、思ったより小さく出た。
石造りの壁は高く、窓が整然と並び、敷地の奥までいくつもの棟が連なっている。風花ノ郷の建物と同じ言葉で括ることすら、ためらわれた。
立ち尽くしているのを置いて、使者は速度を落とさず、敷地の奥にそびえる本校舎へと歩いていく。我に返り、慌ててその背中を追いかけた。
「突っ立ってないで、行きますよ」
前方から低い声が落ちる。建物を見上げていた視線を慌てて前へ戻し、促されるようにして開かれた扉の中へ入った。
その瞬間、足が止まった。
人が多い。それも、ただ多いだけじゃない。耳の形が違う。尻尾の有無が違う。声の調子が違う。
視界に入るひとりひとりが、見慣れない種類の人だった。
すれ違う誰かの手元で術式が淡く光を帯びて浮かび上がり、別の場所では空中に文字を走らせている者がいる。広い中庭では光が交差し、音もなく弾けては消えていく。
無数のざわめき、弾ける笑い、足音、聞き慣れない単語、見たことのない道具——全部が一度に押し寄せて、頭の中がいっぱいになる。
里の空気はどこか同じ匂いがした。ここにはそれがない。乾いていて、冷たくて、知らないものの気配がそこらじゅうに満ちている。
目が追いつかない。それでも、追うのをやめられなかった。
そんな混沌とした光景の中で、ふと、ひとつの光に視線が吸い寄せられる。
はるか廊下の奥で、術式が弾けた。
弧を描いた光が空中で散り、次の瞬間には別の形へと組み直されていく。
——あんな使い方、見たことない。
それだけのことが、全部の喧騒の中でひとつだけ、妙にはっきりと目に焼き付いた。
