1-13 仲間に花を手向けた先に 〜元冒険者の第二の人生〜
あの日から、俺の時間は止まったままだ。
二十五年前、竜の炎に焼かれた仲間たち。 一人生き延びた俺は今、眩いほどに青臭い若者たちの前に立ちはだかる。
彼らに同じ悲劇を繰り返させないために。
「悪いが、この先は通行止めだ」
彼らのうちの一人は十年前、失意の旅の途中でモンスターの群れから俺が助けた少女だった。
「もし敵わなかったとしても……逃げる方法ならあることは、分かってくれただろ。おっさん、俺たちと行かないか」
「私に、恩返しをさせてください！」
二十五年の時を経て、もう一度あの場所へ。仲間に花を手向けるため、俺は再びあの森へと足を踏み入れる。
それが、終わらせたかったはずの人生の続き――誰かを導く側として歩き出すきっかけになるとも知らずに。
――あれから、二十五回目の冬が来る。
使い込まれたネルフィルターから落ちる、琥珀色の滴を眺めていた。冒険者ギルドの隅、いつもの場所。湯気とともに立ち昇るコーヒーの苦い香りは、俺の体の一部のように感じている。
一応俺も、ここで雇われている。コーヒーの代金はいらないと職員の嬢ちゃんは微笑むが、その微笑みにはいつも、死に損ないの俺に対する憐れみが混じっている。
「俺たちが、その竜を仕留めてやるって言ってるんだ！」
騒がしい声に視線を上げれば、そこには――かつての俺たちを思い出させる光景があった。
ドラゴンの鱗を模した真新しい胸当て。剣の鞘にも精緻な彫刻が施されている。あれほどの装備を身に着けられる程に、報奨金を得てきたのだろう。瞳には万能感が宿っている。彼らの実力は、きっと低くない。
だが……まだ若いな。
あの森に住まう絶望に抗えるかどうかは、対峙してみないと分からない。
――俺に勝てないようでは、到底竜なんて倒せないからな。
深い森の奥には竜が住む。その影響でモンスターは活気づき、増えていく。対策として、国は竜の住む森の近くにある冒険者ギルドには補助金を多く出し、モンスター退治をする若者が集まるように促している。
諸悪の根源である竜の討伐にも高い報奨金を用意している。だから、その張り紙を剥がすわけにはいかない。
ほとんどの冒険者が死に至るとしても――。
カウンターの受付嬢が、困ったようにこちらへ目配せを送る。それが、俺の仕事の合図だ。
椅子を引き、立ち上がる。
昔を思い出す。
まだ幼かった俺と、一緒に旅をしてくれた仲間のことを。
◆
灼熱のような赤い記憶。二十五年前のことだ。洞窟の闇を切り裂くように、竜の咆哮とすべてを灰にする強烈な炎が俺たちを襲った。
「ごめん、みんな！ もう、持たない……！」
俺の展開する防護壁が、悲鳴のような音を立てて軋む。凄まじい炎の壁が視界を遮る。
モンスターに両親を殺された俺に、手を差し伸べてくれた、かけがえのない仲間たち。彼らを守ることだけが、俺の存在理由だった。
「そこにいろ！ 俺たちが道を作る！」
わずかながらも回復したばかりのリーダーが叫び、もう一度猛火の中へ踊り出る。だが、自慢の刃は竜の鱗に傷をつけることさえ許されず、魔術師リリアの放つ光も、その巨大な体に吸い込まれて消えた。
まるで刃が立たない。
あれだけ数々のモンスターを倒してきたのに、全て跳ね返される。
「退避しかないわ！」
「怒らせちまった、もう無理だ！ 追いかけてくるぞ！」
何度魔法をぶつけても、全て竜の体に触れると消えてなくなる。俺をいつも励ましてくれたリリアが声を震わせながら叫んだ。
「ごめん、みんな！ もう魔力が限界！ 回復薬もない！ 次が……最後の魔法になる！」
灼熱の中で、みんなが凍りついたように固まった。一拍をおいて、剣士のカインとリカルドも、ヒーラーのルルハも、シーフのゲインも俺以外の全員が頷いた。
「いいぜ、やってくれ！」
「楽しかったぜ、あばよ！」
「元気で！」
「じゃぁな！」
みんな……何を言ってるんだ？
理解できていなかったのは俺だけだった。
リリアが振り返った。その瞳に涙はなく、ただ凪いだ海のような、残酷なほどの優しさがあった。
彼女が呪文を唱えて膨大な魔力が彼女の手に集まり――、俺に向けて解き放たれた。
俺たちはみんな、固有能力をもっている。それは珍しいわけでもなく、通常何かに強く特化するという程度だ。俺は防護壁で、そして彼女は非常に稀な――転移能力だ。
たった一人の人間だけ、知った場所へ転移させることができる。
敵の背後に味方を転移させて叩き斬ることもあった。今回もそうしたけれど――俺たちの攻撃は歯が立たなかった。
「うわぁぁぁぁぁぁ――――――！！！」
迫りくる濁流のように大きなエネルギー波。
叫びは、膨れ上がる魔力の渦に掻き消された。最後に見たのは、仲間の笑顔だ。何かを悟ったように穏やかに微笑む、大好きな仲間の姿だ。
『生きて』
声にならない言葉が、聞こえた気がした。
視界が白く塗り潰され、次の瞬間、俺は冷たい森の入口に放り出されていた。
葉が落ちて枝だけになった木々の隙間から、光がこぼれている。
静寂。無音。
さっきまでの熱さが嘘のように、森の空気は冷え切っていた。
「あ……ぁ……」
仲間たちと笑っていた場所。希望にあふれていた場所。意気揚々と足を踏み入れた場所。
膝から崩れ落ちる。微かに地面が揺れた気がした。涙が頬をつたい、握りしめた拳で力いっぱい地面を叩きつけた。
「どうして……俺だって、俺だってみんなと……」
泥に塗れた拳で地面を叩き続ける。
希望は絶望へと形を変えた。
みんな、最後に笑顔を俺に向けてくれた。知らないところで話し合っていたのだろう。
まだ子供である俺を、危なくなったら逃がそうと――。
「もう十五歳だぞ、馬鹿にすんなっ。俺だって最後までみんなとっ、みんなと――っ、う、うぁぁぁぁぁぁぁぁっ――」
よろよろと立ち上がる。ギルドに報告に行かなければならない。常駐する用心棒が出向いてくれることもある。間に合いそうなら助けるという建前ではあるものの、主に……死体回収のためだ。
それすらも、きっと望めない。
自分の弱さに吐きそうだ。
森の奥を振り返る。
今から行っても……間に合わない。俺の防護壁がなくなったあと、みんなはどうなったのだろう。
そんなの、分かりきっている。
十五歳の俺に残されたのは、英雄の称号でも竜の首でもなく、永遠に癒えることのない「生かされた」という呪いだけだった。
◆
「おい、お前たち」
若い冒険者たちの元へと向かう。
あれから俺は自分を呪い、傷を増やしながら鍛錬を続けた。いつ死んでもいいという向こう見ずな戦い方をしていたのに……なぜか今も生きている。功績だけが増えていった。
「なんだよ」
「死のうとしている若者を見過ごすわけにはいかねぇな。この先は通行止めだ」
「はぁ！？ 俺たちが弱そうに見えるってのかよ！」
若いな……。
「竜が倒せるなら俺のことも倒せるだろうよ。外に出な。俺を倒せたら依頼を受けさせてやる」
「……何様だよ、おっさん」
「竜に殺される者は多い。ギルドも認める試しの門番みたいなもんさ。俺を倒さねぇと、契約まで辿りつけねぇぜ」
「ふん……やってやるぜ！」
息巻く冒険者たちと共に外に出る。
いや、一人だけ驚いたような顔をしている娘がいるな。細身の杖と、胸元に下げた聖印。装備からしてヒーラーだろうか。失意の中で旅をしていた時期も長く、知り合いに会うこともたまにある。
俺は……あまり人の顔を覚えてはいないが。
「まずは、一服させてくれ」
懐から葉巻を取り出し、ゆっくりと火をつけた。葉巻の先端が赤くなり一口吸い込む。煙が体を満たしていく。
若者には未来を。
俺は……そろそろもう、終わりたい。
「ギルドに迷惑はかけたくねぇな。少しここから離れてもらう」
俺の言葉に頷き、彼らも移動する。悪い奴らではないのだろう。
強くなりすぎた俺はここに戻ってきた。あの場所に花を手向けるためだ。今なら、一人でもあの場所に辿りつけると思った。たとえ倒せなかったとしても、それでいいと。
ギルドマスターが、戻ってきた俺に言った。
「しばらく用心棒をしていただけませんか。ちょうど、今雇っている者がやめたがっていましてね」
あれからも死ぬ者があとを絶たなかったらしい。用心棒もさすがにあそこまでは行かない。帰って来なければ死んだとみなされる。
竜を倒せそうな者が現れたら一緒に行ったらどうかと。俺が自己満足で花を手向けて死んでも、そのあとにも未来ある若者が死に向かってしまう。それなら待ってみてもいいんじゃないかと。
竜を倒すことができたなら――遺品を探して、持ち帰ることもできると。
「少しは楽しませてくれよ」
挑発に乗り、若者たちが剣を抜く。
俺もまた黒い刃を引き抜くと、周囲の空気が一変した。光を吸い込むような黒の刃から、強烈な風が巻き起こる。驚きに目を見開く若者たちを、俺は見据える。
――そろそろ仲間に花を手向けさせてくれ。
俺を負かしてみやがれと祈りながら、彼らと対峙する。二十五年分の煤を払う希望を求め、俺は一歩を踏み出した。
