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第15話

「それ……嫌いなの」

　ユスティナは一歩踏み出す。

「なら覚えろ。痛みは、生きている証だ」

　その言葉に、【翅持ち】の瞳が針のように尖った。

　次の瞬間、森が消えたように見えた。

　速すぎて目が追いつかない。上下も左右も前も後ろも、すべてが羽音に塗り潰される。ぶぅん、ぶぅん、と低く薄い振動が鳴り響く。その薄膜の隙間から無数の白い骨針が撒き散らされた。

　雨のようだった。

　いや、もっと執拗で、悪意に満ちたそれが、獲物を嬲るように襲いかかってくる。

「全員、散れ！」

　ユスティナの声。

　リュシアは地を蹴った。足元の菌糸を踏み潰し、身体を低く沈める。右から来る一本をレイピアで弾き、左の二本を身を捻って躱す。

　だが追いつかない。

　肩、脇腹、太腿をかすめる。

　どれも浅い。

　致命傷には遠い。

　それがかえって悪質だった。皮膚だけが裂かれ、神経の上を刃先でなぞられるような、鋭く嫌な痛みが走る。

　アンテラの方も同じだった。頬に一本、腕に二本、脇腹に浅く一筋。それでも彼女は笑っていた。

「速いだけなら、まだかわいげがあるのにな」

　血を吐きながら、アンテラが獰猛に笑う。

　羽音。

　次の瞬間には、もう天井に張り付いていた。菌糸から逆さにぶら下がり、【翅持ち】が裂けた口でアンテラを覗き込んでいる。

「醜いものが、美しさを語るのは不快なの」

　アンテラが短剣を逆手に構える。

「やっぱり、かわいげがねえな」

　言葉と同時にアンテラが跳んだ。正面から真っ直ぐ。馬鹿みたいにストレートで【翅持ち】に襲い掛かる。

　それと同時に、リュシアも動いていた。左から、音を殺して。速さで勝てないなら、逃げ道を潰す。

「右上。半拍、後です」

　ハーレインの声。

　リュシアは右上へ踏み込み、レイピアをまっすぐ突き出した。

　そこに【翅持ち】が現れた。

　縦に裂けた瞳が、初めて驚きに揺れる。

ーー回避先へ、先回りされていた。

　銀の刃が白い肩を深く抉り、生温かい血が手首を濡らした。初めて、リュシアの攻撃が届いた。

「……へぇ」

　【翅持ち】が笑う。

　痛みすら愉しむように。

「あなた、視えているの」

　その視線が、ゆっくりとハーレインへ向く。

　ハーレインはいつも通り穏やかに微笑んでいた。

「さて……なんのことでしょうね」

「《加護》持ち……いえ、まだ《萌芽》なの」

――《加護》。

　それは、人類が神仏へ祈り続けた果てに、ごく稀に宿る異能。

　「戦士」ですら届かない“奇跡”の力。

　【翅持ち】は楽しそうに首を傾げた。

「なら、あなたを先に壊すだけなの」

　翅が震えた刹那、白い指がハーレインの喉元へ届いていた。

　だが、それより早くユスティナが踏み込んでいた。重い、圧倒的に重い踏み込み。大剣が地面を抉り、斜め下から天へ跳ね上がる。

　【翅持ち】は避けようとした。だが、その翅が一枚、動かない。いつの間にか、アンテラの短剣から伸びた鋼線が、透明な膜翅を菌糸の壁ごと深く縫い止めていた。

　血に濡れた口元を歪め、アンテラが笑う。

「自分が狩る側のつもりだったか？」

　ワイヤーが、ぎち、と軋む。

「悪いな。あたしは、“狩人”を殺す者なんだよ」

　【翅持ち】の瞳が、初めて大きく揺れた。

「っ――！」

「虫なら、羽を潰せば落ちるだろ」

　初めて、【翅持ち】の声が明確に荒れた。

　その瞬間、ユスティナの大剣が直撃した。

　轟音。

　翅ごと上半身を叩き潰す。骨が砕け、肉が裂け、透明な膜翅が千切れて雪のように空へ散った。【翅持ち】の身体は地面へ叩き落とされ、湿った鈍い音を立てて沈んだ。

　沈黙。

　アンテラが肩で息をしながら吐き捨てる。

「ざまあみろ」

　だが、地面に伏した背が小さく震えていた。ぐちゃぐちゃに潰れた口元で、血を吐きながら、恍惚とした声を漏らしていた。

「……ああ」

　ぞくり、とリュシアの背中を冷たいものが走る。

ーーまだ、終わっていない。

　折れた身体がゆっくりと起き上がる。裂けた翅が震え、千切れた膜が肉の糸を引きながら繋がっていく。砕けた骨が音を立てて戻り、潰れた口元が再び歪な笑みを形作る。

　再生。

　速い、などというものではない。理不尽そのものだった。

「やっぱり、人間って」

　潰れた顔が笑う。その声はひどく幸福そうだった。

　ユスティナが大剣を構え直し、アンテラが舌打ちする。ハーレインは静かに目を細めた。リュシアはただ息を呑む。

ーーこれが、上位種。

　四人で致命傷を与えて、なお立ち上がる。

　本当に、殺せるのか。

　こんな化け物を。

　【翅持ち】は首を傾けた。折れた骨がぱきりと乾いた音を立てて戻る。

「非力で、醜いの」

　ぶぅん。

　羽音が低く沈む。森全体が呼応するように震えた。

「強いものだけが、美しいの。だから」

　縦に裂けた瞳が、まっすぐにリュシアを捉える。

「あなたたちは、ここで死ぬべき」

　ユスティナが大剣をゆっくり構え直した。呼吸は乱れていないが、鎧の隙間を伝う血が、その一撃が決して軽くなかったことを物語っていた。

「なら」

　銀の瞳が静かに細められる。

「醜いまま、生きてやる」

　その言葉に、【翅持ち】の笑みがわずかに歪んだ。理解できないものを見る顔だった。

「……どうして？　弱くて、脆くて、醜いのに。どうして、そんなに必死なの？」

　それは嘲笑ではなかった。本気で分からないのだ。

　ユスティナは重く、一歩踏み出した。

「理由なんて、後からついてくる。生きるのに、理屈はいらない」

　その言葉が、リュシアの胸の奥に沈んだ。昨夜、あの部屋で自分に向けられた言葉と同じだった。

――生きろ。

　ただ、それだけ。

　それだけが、一番難しい。

　【翅持ち】はしばらく黙っていた。

　やがて、くすりと笑う。

「死にたくねえから、生きるんだよ」

　アンテラの言葉が、【侵腐(しんぷ)の森】に響いた。

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