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第10話「人間を止める時」 ―逸脱の前夜―

◇

同じ頃。

東の拠点最上層、古い観測室。

ユスティナは地図の前に佇んでいた。鎧を纏ったまま、大剣を背に、北の一点を凝視する。

「入っていいとは言っていない」

背後に気配が忍び寄るより早く、彼女は告げた。

「では、入らずにこのまま話しましょうか」

ハーレインの声は柔らかく、しかし銀縁の眼鏡の奥に冷たい影が宿る。

――こういうところが、本当に面倒だ。

「……いい。入ってこい」

ユスティナは低く言った。

本当は、来てほしくなどなかった。

ハーレインが自分から来る時は、決まってろくでもない未来がやってくる時だ。

「……今回は、何が見えた」

ハーレインは肩をすくめ、静かに部屋へ滑り込んだ。

「いつも通り……ですが、今回はろくでもないものばかりです」

――やはり。

「北か」

「北です」

「誰が死ぬ」

刃のような問い。ハーレインは微笑んだまま目を伏せ、答えない。その沈黙が、すべてを語っていた。

「……全滅か」

ユスティナの喉が、わずかに鳴った。

それは指揮官としての確認ではない。

ただ一人の名を、まだ口にしたくない人間の沈黙だった。

「リュシアもか」

ハーレインの笑みが、初めて凍りついた。

「彼女は、死んではいけない」

「答えになっていない」

「ええ。答えていませんから」

ユスティナが振り返る。銀髪が夜風に乱れ、冷たい瞳の奥で感情が激しく渦巻いた。

「お前は前に言ったな。あの子は、いずれ世界を救うと」

ハーレインは静かに頷いた。

「あの時、私は見たのです」

彼の声は穏やかだが、底知れぬ憔悴を帯びていた。

「君が『もっと早ければ』と呟いた日の、あの子の未来を。血と灰と死体の道……その果てに、わずかな光が」

「世界を救う、か」

ユスティナの声がわずかに荒れた。

「それを、あの子一人に背負わせるのか」

「違います」

ハーレインは真っ直ぐ彼女を見つめた。

「我々が支えるのです。だから、代償は私が払います」

その言葉の意味を、

ユスティナは理解してしまった。

予知ではない。

理屈でもない。

ただ、この男がそういう顔をした時、

ろくな未来になったことがない。

胸の奥が、鈍く冷えた。

「やめろ」

即座の言葉は、ほとんど懇願に近かった。

「まだ何も言っていませんよ」

「言わなくても分かる」

「さすがですね」

「ふざけるな」

ユスティナが一歩踏み出す。硬い靴音が、静寂を切り裂く。

「人の境界を越える気か？」

ハーレインは眼鏡を外し、ゆっくりと拭った。その仕草は、まるで別れの儀式のように穏やかだった。

「私がやらなければ、あなたも、リュシアも……北の地で死にます。他の手は探しました。時間も……ありません」

「私はまだ、何も諦めていない」

「あなたはそういう人です」

ハーレインは眼鏡を掛け直し、静かに微笑んだ。

「だからこそ、あなたを残す。リュシアには、あなたが必要です。あの子は今も、自分が生き残ったことを罰のように抱えています。そして、剣を振るうたび命を削っています。生きるための戦いを教えられるのは、あなただけです」

ユスティナは低く返す。

「……逃げているだけではないか」

「そうかもしれません。私はあの子の未来を、遠くから見すぎました。近くで支える役には、向いていない」

「私は、あの子を救えなかった」

あの夜からずっと、間に合わなかったものばかりだ。

「それでも、あの子は生きています」

ハーレインの声は、夜の闇に溶け込むように優しかった。

「今夜、あなたはあの子に『生きろ』と言った。あの子は、それを選びます。あなたが選ばせたのです」

遠くで、古い弔鐘のような鐘の音が響いた。夜の巡回を告げる、冷たい調べ。

「ハーレイン」

ユスティナは低く、しかし確かに言った。

「私は、お前を死なせるつもりはない」

「あなたなら、そう言うと思っていました」

「止める」

「止められる未来なら……私も嬉しかった」

ユスティナの手が、再び大剣の柄に伸びる。

しかし、抜けなかった。

ハーレインはそれを見て、目を細めた。

幾度も見てきた。

戦場でも、会議室でも、誰にも見せない場所でも。

誰かを斬る時より、守れないものを前にした時の方が、この人はずっと苦しそうな顔をする。

……だから、困るのです。

「優しいですね。そんなところが、好きでしたよ」

「黙れ」

「ええ。黙ります」

彼は深く一礼した。

「明朝、予定通り出発しましょう。Route39を抜け、オーロラフォードへ……そこから先は、運命の流れが速くなります」

「……東は」

ハーレインの表情が、わずかに曇った。

「そこも、ろくでもありません」

わずかな沈黙。

「……ただ一つ。敵の狙いは、東を空けることそのものです。おそらく陽動でしょう」

「……ふざけた盤面だ」

「ええ。ですが盤面があるなら、駒は動けます」

「自分を駒と言うな」

「では、何と？」

「人間だ」

ハーレインは目を伏せた。今度こそ、笑わなかった。

「……ありがとうございます」

背を向ける彼に、ユスティナの声が冷たい夜に落ちた。

「死ぬな」

ハーレインの肩が、わずかに震えた。

返事はすぐには来なかった。

窓の外で、風が古い塔を撫でていく。

長い沈黙のあと、

「……果たして、我々はまだ人間の側にいられるのでしょうか」

夜の塔は、ひどく静かだった。

まるで、誰かの死を先に知っているように。

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