27/32

第９話「姉妹」―生きる目的―

◇

ユスティナが去った後も、塔の上には風だけが吹き続けていた。

リュシアは動けなかった。

星は冷たく燦然と輝いているのに、その下の世界は確かに終わりに近づいていた。

「生きる……」

口にした言葉が、喉の奥に重く残る。

復讐よりも軽く、任務よりも曖昧で、死よりもずっと厳しい響きだった。

「……分からない」

正直な吐露だった。

リュシアはずっと、たった二つの目的のためだけに剣を振ってきた。

家族を喰った【胎児喰い】を殺すこと。

そして――

消えた妹、リィナを見つけること。

それ以外の生き方など、知らない。

憎しみの先に何があるのかも、取り戻したその先で、どう生きればいいのかも。

考えたことがなかった。

それでも、あの銀髪の戦士は言った。

死ぬな、と。

ふと、背後で軽い足音がした。

気配は獣のように鋭い。

「へえ、まだいたのか」

振り返ると、アンテラが壁にもたれていた。

星明かりに金髪が煌めき、眼光が宿る。

「……何」

「別に。眠れねえだけさ」

アンテラは肩をすくめた。

「明日から北だろ。上位種だろ。No.10が死んだんだろ。普通なら酒でも飲みてえところだが、ここの連中は真面目すぎてつまんねえ」

「……任務前に酒は駄目」

「わーってるよ。言ってみただけ」

アンテラは煩わしそうに耳を掻きながら、リュシアの隣まで歩み寄ってきた。

二人は並んで夜空を見上げた。

しばらく、沈黙が続く。

「ユスティナに絞られたか」

リュシアは答えなかった。

アンテラはその沈黙を肯定と受け取り、にやりと笑う。

「あの人、言い方キツいからな。正論で殴ってくる。【エリミネア】の幼体よりタチが悪い」

リュシアの視線がわずかに動いた。

アンテラは夜空を見上げたまま、静かに続ける。

「でも聞いとけ。あの人がわざわざ呼び出すのは珍しい。期待されてんだよ、お前」

「違う」

即座に否定した。

アンテラが横目でこちらを見る。

「違うのか？」

「……足手まといだと言われた」

「そりゃ違いねぇ」

淡々と言われ、リュシアの眉がぴくりと動く。

アンテラは小さく笑った。

「怒んなよ。今は、って話だ。少なくとも上位種相手ならな」

風が吹いた。アンテラの声から、軽さが少しだけ剝がれ落ちる。

「上位種は成体なんかとは訳が違う。あいつらはただ喰いに来るんじゃない。選別してるのさ」

「……選別？」

「そうだ。獲物としてか、餌としてか、あるいは——自分に足りない何かとしてか」

リュシアは、先日倒した荷馬車の【エリミネア】の言葉を思い出した。

名前が欲しかった。

何かとして見られたかった。

胸の奥が、かすかに軋む。

アンテラは続ける。

「だから嫌なんだよ。あいつら、たまに人間みたいな目をする。殺しにくい」

「……それでも、排除するだけ」

「だな」

アンテラは笑ったが、その目は笑っていなかった。

「……私には妹がいる」

突然の告白に、リュシアの視線が動く。

「ベラトリス、ナンバーは38だ。真面目で融通が利かなくて、出来もしねぇのに、すぐ人を庇う」

アンテラは双短剣の柄を軽く叩いた。金属音が夜に乾いて響く。

「今回、あいつは東に残る。ミューロンウッド方面の警戒だってよ」

「……」

「だから北はさっさと片づける。上位種だろうが何だろうが、殺せば終わりだ」

笑っている。

けれどその笑みの底に、焦燥が透けていた。

リュシアは目を伏せた。

同じだ、と思った瞬間、胸が疼いた。

同じ目に遭って欲しくなかった。

「……死なない方がいい」

アンテラがきょとんとした目を瞬かせる。

「お前がそれ言うのかよ」

「……言われたから」

「ユスティナに？」

リュシアは小さく頷いた。

アンテラは声を殺して笑う。

「あたしの心配してくれてんのか？　いいじゃねぇか、生意気で」

そして、軽く、けれど確かに言った。

「じゃあお前も死ぬなよ、リュシア」

その名を呼ばれた瞬間、リュシアの胸に小さな波が立った。

「……寝ないの？」

アンテラは肩越しに笑った。

「寝るさ。とっとと任務を片して、妹のとこ帰んなきゃいけねえからな」

金髪の戦士は回廊の闇へ消えていった。

残されたリュシアは、もう一度空を見上げた。

リィナ。

ベラトリス。

二つの名前が、リュシアの胸の奥で静かに重なり合う。

風が吹いた。

リュシアは今度こそ、足音を確かめながら塔を降りた。

◇