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第８話「再会」—生き残るための剣—

◆

夜は静かだった。

東の拠点は高い。

風は冷たく、音を削ぎ落とす。

灰は届かない。

だからこそ、静けさが際立つ。

呼び出しは短い《伝言(メッセージ)》だった。

——来い。

リュシアは迷わなかった。

石の回廊を抜け、崩れかけた塔の上層へと出る。

天井はなく、空が高い。

そこに、ユスティナがいた。

背を向けて立っている。

大剣は外され、壁に立てかけられていた。

「来たか」

振り返らない。

「……」

声が、わずかに硬い。

風が二人の間を抜ける。

「……少しだけ話をしよう」

それは命令ではなかった。

だが、拒否を許さない響きがあった。

「お前が戦士になった日から、これまでの記録は見た」

事務的な声。

「生存率、任務達成率ともに問題ない」

評価のみ。

「……だが」

ユスティナの声が、そこでわずかに沈んだ。

「任務頻度が異常だ」

リュシアは顔を上げる。

「一日に三件。多い時は四件。移動距離、交戦回数、討伐数……すべて記録に残っている」

ユスティナは依然として背を向けていた。

「お前は任務をこなしているんじゃない。任務を使って、何かを探している」

リュシアの指先が、ぴくりと動いた。

「……何の話」

「とぼけるな」

低く、刃のように鋭い声。

「家族を殺した個体。行方不明の妹。お前はその二つを追っている」

呼吸が止まった。

リュシアの目が、ユスティナの背中を射抜く。

少女の内側から、凍てついた静けさが剥がれ落ちた。

残ったのは、剥き出しの傷だった。

「……覚えてたの？」

「ああ。『戦士』になった時点で我々の成長は止まるからな」

リュシアは言葉を失った。

ユスティナが、ようやく振り返る。

銀の髪が夜風に揺れた。

その目は冷たい。

だが、無関心ではなかった。

「リュシア」

初めて、名前を呼ばれた。

胸の奥が、わずかに軋む。

「北の任務では、勝手な行動はするな」

「……私は、失敗しない」

「失敗する前に死ぬ」

ユスティナの声が、石床に冷たく落ちた。

「お前の戦い方は合理的だ。速く、正確で、無駄がない。だが、根本が間違っている」

「……何が」

「生き残るために戦っていない」

リュシアの唇が、わずかに開く。

「お前は、死なない範囲で無茶をしているんじゃない。死んでも構わない場所まで、自分を追い込んでいる」

風が止んだ。

「仇に近づくためなら命を削ってもいい。妹の痕跡が見つかるなら罠でも踏む。違うか」

リュシアは答えなかった。

答えなかったことが、答えだった。

ユスティナは目を細める。

「そのままでは、北で死ぬ」

「……私は死なない」

「願望を口にするな」

鋭い声。

リュシアの肩が、ほんの僅かに震える。

「戦場で必要なのは覚悟ではない。判断だ。

憎しみは刃を鈍らせる。焦燥は足を狂わせる。喪失は視界を狭める」

ユスティナが一歩近づいた。

「お前は今、全てを抱えすぎている」

リュシアは俯かなかった。

だが、視線だけが揺れた。

「……私は」

喉が乾く。

「私は、探さなきゃいけない」

声が小さくなる。

「まだ……リィナは、見つかっていない」

その名前を口にした瞬間、胸が締めつけられた。

ユスティナは黙って聞いていた。

リュシアの声に、熱が混じる。

「仇も、生きている。家族を殺した【エリミネア】も……母さんを、兄さんを、父さんを……」

言葉が途切れる。

柔らかい掌の感触。

引き裂かれる肉の音。

守ろうとした母の腕。

首の折れる鈍い音。

「……まだ、どこかにいる」

リュシアの目が、暗く燃えた。

「だから、私は止まれない」

長い沈黙が落ちた。

夜風が塔の欠けた縁を撫で、遠くで石片が崩れる音がした。

やがて、ユスティナが静かに言った。

「お前の仇は、ただの上位種ではない」

リュシアの呼吸が止まる。

「奴は、【第八席次】」

空気が変わった。

「通称――【胎児喰い】」

世界から音が消えた。

リュシアは動けなかった。

あの日の記憶が、喉の奥から這い上がってくる。

血の匂い。

母の叫び。

「……そいつは今、どこにいるの」

自分のものとは思えないほど低い声だった。

「答えろ」

ユスティナは目を逸らさない。

「知らん」

「……っ」

リュシアの足が一歩出る。

「嘘を——」

「知らんと言った」

冷たい声が、激情を叩き落とす。

「【席次】持ちの強さは、通常個体とは別次元だ。確認されても生存者が少なすぎる」

「なら、見つければいい」

「見つけてどうする」

リュシアの目が鋭くなる。

「排除する」

迷いはなかった。

ユスティナは静かに告げる。

「無理だ」

その一言は、残酷だった。

「今のお前では、近づくことすらできない」

「……やってみなければ分からない」

「分かる」

ユスティナの声が、初めてわずかに荒れた。

「私でも奴には勝てない」

リュシアが止まる。

「……え」

かすれた声。

「あの時、奴は傷を負っていた。それも癒えぬ傷だ。その状態でも、私が勝てる確率はゼロに等しかった」

ユスティナの目が、夜より暗く沈む。

「正直、あの時、奴が撤退したことに一番安堵したのは私だ」

リュシアの奥歯が、ぎり、と鳴った。

「【席次】持ちとは、それほどの存在なのだ」

言葉は刃ではなく、墓標だった。

「だから、お前はまだ行くな」

「……命令」

「忠告だ」

「同じ」

「違う」

ユスティナがもう一歩近づく。

リュシアよりも高い位置から、真正面に視線を合わせた。

「命令ならお前を縛る。忠告なら、お前が選べる」

リュシアは唇を噛んだ。

「選んだ結果、死ぬなら」

ユスティナの声が静かになる。

「それはただの自殺だ」

リュシアの表情が、初めて歪んだ。

怒り。

屈辱。

悲しみ。

幼い日のまま腐らず残っていた感情が、胸の奥で激しく軋む。

「……私は」

声が震えた。

「生きていたくて、生き残ったわけじゃない」

ユスティナの目が、わずかに揺れた。

「父さんが死んだ。母さんが死んだ。兄さんが死んだ。リィナも……まだ……」

拳が震える。

「それなのに、私だけが残った——なら、私がやるしかない」

「違う」

ユスティナが即座に否定した。

「復讐は、お前が生き残った理由にはならない」

リュシアの瞳が揺れる。

「だが、今のお前はそれを理由にしようとしている。死ななかった意味を、仇の死体で埋めようとしている」

沈黙。

「そんなものでは埋まらない」

その言葉は、優しさに似ていた。

だが、ひどく冷たかった。

リュシアは俯きそうになり、耐えた。

「……なら、私はどうすれば」

それは問いではなく、悲鳴だった。

ユスティナはすぐには答えなかった。

夜がさらに深くなる。

「まず、私の隣で戦え」

やがて、ユスティナは言った。

「仇を殺すためでも、妹を探すためでも、任務のためでもない。お前自身が生きるための戦いを、教えてやる」

リュシアは何も言えなかった。

「北では、私の指示に従え。独断で動くな。痕跡を見つけても一人で追うな。戦闘中に過去を見るな」

「……そんなこと」

「できないなら、置いていく」

リュシアの顔が上がった。

「足手まといは不要だ」

冷たい言葉。

だが、その奥に隠されたものを、今のリュシアはまだ完全には読み取れなかった。

ユスティナは背を向ける。

「明朝、出発する。それまでに決めろ」

「……何を」

「死にに行くのか」

ユスティナはわずかに振り返った。

「生きて戦うのか」

それだけ言って、歩き出す。

リュシアはその背を見つめた。

遠い背中。

届かない背中。

けれど、さっきよりほんの少しだけ、人間に見えた。

風が吹く。

リュシアは剣の柄から、ゆっくりと手を離した。

「……生きる」

誰に向けた言葉でもなかった。

それでも、その声は確かに夜の底へ落ちた。

「まだ……死ねない」

その言葉は、復讐の誓いに似ていた。

だが、ほんの僅かだけ、違っていた。

灰のない夜空の下で、リュシアは初めて、自分の呼吸の音を聞いた。

◆