16/34

第７話「閃撃」 ―受け継ぐ者―

◆

五人は圧倒されていた。

勝てない――その言葉が、はっきり脳裏に浮かぶ。

ガルドが低く笑った。

「……あんまり人間様をナメんじゃねぇぞ！！」

レオンが顔を上げる。

ガルドは前を向いたまま、ウォーハンマーの柄を握り直していた。

その背中で分かる。

決めたのだ。

「レオン。あとは任せたッ……！！」

「隊長、何を――」

ガルドが振り返りざまにウォーハンマーを投擲した。

戦鎚が唸りを上げ、後方の幼体群に直撃。

血路が開く。

「今だ！！　走れ！！」

「隊長！！」

「命令だァ！！」

成体が嘲る。

「……英雄ごッこカ？」

ガルドは素手で一歩前に出た。

口元から血を垂らしながら、笑った。

「うるせぇよ、化け物。今、部下にいいところ魅せてる最中だろうがッ！！」

レオンの足が止まる。

あの日、初めて外に出た時、噛みつかれた自分を助けた背中。

笑いながら「強くなれ」と言った背中。

――期待してるぞ、レオン。

胸の奥が軋む。

置いていくのか。この人を。

でも、背を向ければ全滅する。

「ガッハッハッハッ！！喜べ、帰ったらお前が隊長だぞ！！レオン！！」

成体が、長い腕を持ち上げる。

「イイ話、ダナ」

「きっと、泣けるぜ？」

そして、ガルドは一歩を強く踏み込んだ。

◆

一騎打ちだった。

いや、戦いですらなかったのかもしれない。

ガルドの拳が成体の顔面へ叩き込まれる。

骨が砕ける音。

成体の首がねじ曲がる。

そのまま胴へ突進し、崩れた壁へ押し込む。

灰が舞い、瓦礫が崩れる。

ガルドは咆哮を上げながら何度も殴る。

拳が肉を潰す。

皮膚が裂ける。

骨が露出する。

だが成体は、崩れながらも笑っていた。

「頑張ったナ……だガ、これで終わりダ……」

長い腕が、ガルドの腹へ沈む。

ずぶり、と。

鈍い音。

「……が、っ」

ガルドの口から、血が溢れる。

それでも引かない。

成体の肩へ噛みつくように掴みつき、頭突きを叩き込む。

だが、その直後。

長い指がガルドの胸を抉った。

肋骨の隙間へ指先が潜り込む。

肉を裂く。

骨を外側へ押し広げる。

血が止めどなく溢れ出る。

ガルドの喉から、言葉にならない音が漏れた。

「すごイな……マダ、生きテる」

成体のもう一方の腕が、ガルドの下顎を掴んだ。

嫌な予感が走る。

レオンは叫んでいた。

「やめろォ！！」

成体は、愉しむように、ゆっくりと力を込めた。

顎が軋む。

頬骨が鳴る。

皮膚が裂ける。

誰も間に合わない。

そして――空気が、裂けた。

◆

何かが通った。

そうとしか認識できなかった。

目の前の灰が、二手に割れた。

成体の長い腕が宙で止まる。

細い銀閃が、走っていた。

次の瞬間――腕が、落ちた。

肘から先が、ずるりと地面へ滑り落ちる。

血が、遅れて噴き出した。

成体が後退る。

「……ア？」

灰の向こうから、ひとりの少女の姿が現れた。

銀髪だった。

灰の世界の中で、それだけが異様なほど白い。

まるでこの死んだ景色に抗うように、光をわずかに反射している。

短く切り揃えられた髪。

華奢な体躯。細い肩。

長い睫毛の下の瞳は、凍ったように静かだった。

整いすぎた顔立ちは、この死んだ景色の中で場違いなほど美しい。

冷たく、張りつめていて、触れれば切れそうな美しさだった。

そして、両手には二本のレイピアが握られていた。

レオンが、息を呑む。

――《機関》の「戦士」。

人類が【エリミネア】に対抗するため、その核を人間の体に埋め込んで生み出した異能の兵。

少女は、成体だけを見ていた。

ガルドの惨状にも。

血の匂いにも。

視線一つ、乱さない。

「……排除する」

小さく、そう呟く。

成体が怒りに顔を歪める。

失った腕の断面が蠢き、再生を始める。

「なんダ、お前」

少女は答えない。

ただ、片方のレイピアを僅かに下げた。

踏み込みのための、ほんのわずかな予備動作。

成体の腕が伸びる。

――速い。

人類ならば誰も反応すらできない攻撃。

だが少女はもう、そこにはいなかった。

核へ最短で届く一筋の銀閃。

少女が低く告げる。

「――《閃撃(せんげき)》」

その言葉が落ちた瞬間。

成体の全身が、内側から弾けた。

核が砕けている。

胸が裂ける。

首が落ちる。

内臓が溢れる。

青白い肉体が、支えを失って崩壊する。

どしゃり、と灰の上に沈む。

灰だけが降り続く。

少女は、血の滴るレイピアを軽く振った。

黒い血が線を描いて落ちる。

それから、ようやくこちらを見た。

視線がレオンを通り、倒れたガルドへ落ちる。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ、その凍った瞳の奥に、何かが揺れた気がした。

痛みか。

怒りか。

それとも、遠い記憶の欠片か。

だが次の瞬間には、もう消えていた。

冷たい静けさだけが残る。

「……すぐに居住区(コロニー)へ戻る」

声は低く、感情が薄い。

なのに、逆らえない。

レオンはそこで初めて、自分が呆然と立ち尽くしていたことに気づいた。

少女はレイピアを収める。

横顔は、息を呑むほど綺麗だった。

それだけに、余計に異質だった。

こんなものが人間側にいるのか、と。

そう思ってしまうほどに。

ダンが、血を吐きながら呟く。

「……なんだよ、あれ……」

ミリアが掠れた声で答える。

「……《機関》の、戦士……」

少女は短く名乗った。

「No.42」

灰の中で、銀髪が揺れる。

「リュシア」

こんばんわ、アトレイです。

第１章もクライマックスです。

お待たせすぎたかもしれません…が、！！！！

この物語の主人公・リュシアの登場です。

《機関》とは何なのか、

【エリミネア】はなぜ生まれたのか、

リュシアはなぜ「戦士」になったのか、

序章ってなんだったの？

魔法？【侵腐の森】？モノローグ？？

少しずつ解説していきますので、

引き続きよろしくお願いします…。。。

でわでわ。