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第3話「荒廃地帯」―残された世界―

◆

門を出た瞬間、空気が変わった。

冷たく、乾いている。

それだけだ。

――いつも通り。

レオンは一歩踏み出す。

背中に、さっきまでの温もりがまだ残っている気がした。

振り返らない。振り返れば、足が止まってしまう。

分かっている。

「ガッハッハッハ！！緊張してんのか、レオン！！入隊の頃からちっとも変わんねえな！！」

ガルドの豪快な笑い声が響く。

隊はすでに動き始めていた。五名の隊員が、警戒を保ちながら荒廃地帯を進む。

先頭のガルドは、相変わらず――食っていた。

片手にハンバーガー。三個目だ。

「仕事中ですよ、隊長」

レオンがため息混じりに言う。

「問題ねえ！！まだ三個目だぞ！！」

「個数の問題じゃねえですよ」

後ろからダンが笑う。

「戦闘になったら絶対後悔しますよ」

「腹が減る方が大問題だ！！」

言いながら、また一口かじる。

……この人は、本当に。

レオンは小さく息を吐いた。

「セイル、物陰にも注意を払って下さい」

「あ、はいっス！」

「ミリア、前方の反応は？」

「異常なし」

淡々とした声。いつも通りだ。

レオンは周囲を見渡す。

崩れた建物、朽ちた鉄骨、雨風に削られた道路。

動くものはない。音も、ほとんどない。

ここは荒廃地帯。

【侵腐(しんぷ)の森】の胞子が届かない、空白の領域。

虫一匹すらいない、死んだような静寂。

だからこそ、かつての文明が、そのままの姿で残っている。

「こういうの、初めて見るんスけど……ちょっと感動っスね」

セイルが呟く。

「……何もねえだけだろ」

ダンが肩をすくめる。

「いや、逆にっスよ。なんていうか……時間が止まってるみたいで」

「止まっている、か」

レオンは短く返す。

確かに、その通りだ。ここには“変化”がない。

ただ、文明が終わったまま、朽ち果てているだけ。

◆

「荒廃地帯の中間ライン、あと少しです」

ミリアの声。

レオンは頷く。

「確認後、記録。異常があれば即報告」

「了解っス」

これが調査隊の仕事だ。

【侵腐の森】の拡大状況確認。

侵入した【エリミネア】の排除。

そして、防壁の維持。

単純だが、一歩間違えれば居住区は確実に終わる。

「……来ます」

ミリアの声が、低く張りつめた。

レオンの意識が一瞬で切り替わる。

「数は？」

「二……いや、三体」

「全員、警戒。迎撃準備」

空気が一気に凍る。

「右だ！」

次の瞬間、姿を現した。

【エリミネア】の幼体。

皮膚が裂け、肉がぼろぼろと剥がれ落ち、白い骨が覗いている。

それでも、動く。

裂けた口が不自然に広がり、黒い粘液を垂らしながら、こちらを――ただひたすらに、喰おうと見つめている。

飢えか、憎悪か。

それとももっと根源的な何かか。

得体の知れない執念だけが、そこに満ちていた。

「――来る！」

ダンの銃声が乾いた空気を裂く。

弾丸が胴を貫き、肉が弾ける。

体がねじれる。

それでも、止まらない。

這うように近づいてくる。

「相変わらず、しぶてえな」

二発目。

胸骨が砕ける音。

ようやく動きが止まった。

次に、レオンが前に出る。

「セイル、右側の奴を。中心は狙わず、動きを止めろ」

「は、はいっス！」

セイルが踏み込む。

ダガーが閃き、左の足を切り裂く。

浅い。だが十分だ。

「そのまま下がりなさい。あとは私が」

レオンが続く。

剣が走る。

右膝の関節を正確に断つ。

足を失った幼体が転倒する。

それでも――腕だけで這いずり、前に進もうとする。自分の肉を削りながらでも、止まらない。

「なんなんっスか、こいつ……！」

セイルの声が震える。

「慌てるな、セイル。胸骨の『核』を狙いなさい」

レオンは淡々と告げ、踏み込む。

一閃。

正中を断つ。

ようやく、動きが完全に止まった。

だが――

「もう一体来るぞ！」

ガルドの声。

三体目が、真っ直ぐ突っ込んでくる。

身体は崩壊し続け、腕が千切れかけている。

それでも、進む。

喰うという衝動だけが、駆り立てている。

「ガッハッハッハ！！いい根性だな！！」

ガルドが一歩踏み込む。

巨大なウォーハンマーが弧を描き、空気ごと叩きつける。

ぐしゃり。

肉と骨が同時に潰れ、黒い体液が飛び散る。原

形を失った塊が、地面に沈む。

「……終わり、っスか」

セイルが息を吐く。

「ガッハッハッハ！！ま、こんなもんだろ！！」

ガルドが鼻を鳴らし、四個目のハンバーガーの包みを広げる。

ダンが苦笑する。

「あんなの見た後によく食えますね……」

レオンは倒れた幼体に視線を落とす。

崩れ落ちた肉体。

最後の瞬間まで、こちらを殺し、喰おうと見つめていたような気がした。

「今日はもう日が落ちます。ここで野営しましょう」

◆

日没前。野営地を設営する。

簡易機材を広げ、警戒線を張る。

「ガッハッハッハ！！今日も平和だな！！」

ガルドが言いながら、また包み紙を破る。

「どこがですか」

ダンが即座に返す。

「エリミネア三体に襲撃受けてますよ」

「少ねえ！！」

「基準がおかしいんですよ」

「まあまあ。ほら、一個食うか？」

「いらねえですよ」

軽口が飛び交う。

セイルが笑い、ミリアは無言で周囲を警戒している。

ランプの淡い光が揺れる中、レオンは少し離れて空を見上げた。

ただ暗いだけ。

静かすぎる。

「外の世界のお話、忘れないでよ」

ユナの声が、ふと蘇る。

「覚えてるよ」

小さく呟く。

興味を持たせない方がいい。

知らない方が、ユナは笑っていられる。

それでも、約束は守らなければならない。

帰って、話さなければならない。

「レオン、交代だ。次お前」

見張り番を終えたダンがやってきた。

「了解」

レオンは立ち上がる。

ここは外だ。

気を抜けば、家族の温かさなど一瞬で失われる。

◆