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第2話「出発」 ―約束の向こう側―

◆

食事が進む。皿が空く。音が重なる。

その合間に、短い沈黙が落ちた。

箸が止まり、エマの手も止まる。

ほんの一瞬。

「ねえ」

エマが口を開いた。

「外って、何か持って帰れたりするの？」

ユナがすぐに反応する。

「え、持って帰れるの！？石とかさぁ」

レオンは二人を見て、穏やかに答えた。

「持ち帰りはできない。全て処理対象になる」

「なんでー？？」

「胞子が付着してる可能性がある」

淡々と続ける。

「持ち込めば、一瞬でここが【侵腐(しんぷ)の森】に飲み込まれる」

ユナの表情が固まる。

「……そんなに？」

「一晩あれば十分だ」

短い説明だった。

ユナは少し黙る。

視線が、ほんの一瞬だけ下に落ちる。

だが、すぐに顔を上げた。

「じゃあさー」

無理に明るく口にする。

「どんなのあったか、帰ってきたら教えて！」

少しだけ身を乗り出す。

「ちゃんと、いっぱいね！」

レオンは一瞬だけ言葉を止めて、

「……ああ。それならできる」

と頷いた。

「約束？」

「……約束でいい」

ユナは、小さく笑った。

安心したような、少しだけ力の抜けた笑いだった。

エマは、気づかれない程度に小さく息を吐いた。

そのまま、ユナの皿を静かに整える。

◆

食器を重ねる音が、小さく響く。

ユナが、ほんの一瞬、二人の顔を見て――

「お風呂入ってくるね！」

少しだけ明るく言う。

椅子から立ち上がり、そのまま背を向ける。

軽い足音だけが、少しだけ早足で遠ざかっていった。

残されたのは、夫婦だった。

「今回の調査、長くなりそう？」

「どうだろうな。状況次第だ」

短い会話のあと、水音だけが続く。

「……ねえ」

エマが言う。

「ちゃんと、帰ってきてね」

その声は、いつもより少しだけ低かった。

そのまま、言葉の続きは出なかった。

代わりに、レオンの手元を一瞬だけ見て、

何も言わずに視線を戻す。

レオンは頷く。

「ああ。ユナとも約束したしな」

それ以上は何も言わない。

◆

朝。

空気が冷たい。

ユナが外まで出てきていた。

「早いじゃん！」

「いつも通りだ」

「今日くらいゆっくりでいいのにー」

ユナは少しだけ口を尖らせる。

それから、

「ねえ」

と、言った。

「外の世界のお話、忘れないでよ？」

レオンは苦笑する。

「覚えてるよ」

「絶対だからね」

小さく念を押すように言う。

その指先が、ほんの少しだけ袖を掴みかけて、

迷うように止まり――すぐに離れた。

レオンは一瞬だけ目を細める。

それから、

「……ああ。約束だ」

と答えた。

ユナは満足そうに頷いた。

エマは何も言わない。

ただ、静かに見ている。

「いってらっしゃい」

その声は、いつも通りだった。

レオンも、いつも通りに頷く。

「行ってくる」

振り返らない。

そのまま歩き出す。

門の前には、すでに隊員たちが集まっていた。

それぞれが装備を整えている。

レオンはその中へ歩み寄る。

背中に、視線を感じた。

振り返らない。

振り返れば、立ち止まってしまう。

分かっているからだ。

「遅いぞ、レオン！！」

笑いながら、肩で空気を押しのけるようにしてこちらにやってくる。

「予定より全然早いですよ」

レオンは淡々と返す。

「誤差だ！！」

「誤差じゃありません」

ガルドは笑っている。

レオンは周囲を一瞥する。

全員、揃っている。

緊張はあるが、前を向いている。

――問題ない。

「行くぞ！！」

その一言で、場の空気が引き締まる。

門が、ゆっくりと開く。

外の空気が流れ込んでくる。

冷たく、乾いている。

わずかに、鉄の匂いがした。

レオンは一歩踏み出す。

境界を越える。

その瞬間――

背中に残っていた温度が、すっと消えた。

代わりに、乾いた風だけがレオンを包んだ。